Quand je pense à des endroits où chercher des os de dinosaures, je pense tout de suite aux badlands de l’ouest des États-Unis et au désert désolant de Gobi. Je n'aurais jamais deviné que l'Alaska, de tous les endroits, détiendrait un trésor d'os de dinosaures, pourtant ils sont là. Au nord du cercle polaire arctique, sur le versant nord de l'Alaska, se trouvent les restes éparpillés de dinosaures tels que Pachyrhinosaurus à cornes, le tyrannosaure Gorgosaurus, l'hadrosaur Edmontosaurus et les maniraptorans Troodon et Dromeosaurus . Le magazine Smithsonian a publié un article sur les dinosaures polaires l'année dernière et le documentaire NOVA «Arctic Dinosaurs» raconte maintenant l'histoire de leur vie, de leur mort et de leur découverte.
Il y a soixante-dix millions d'années, vers la fin du crétacé, le versant nord de l'Alaska était plus proche du pôle nord qu'aujourd'hui. Cela signifie qu'il a connu près de quatre mois d'obscurité chaque année au lieu des six semaines de la nuit d'aujourd'hui. Cependant, le climat était beaucoup plus tempéré, comme l'indiquent les plantes qui vivaient à l'époque. Ce ne serait pas un paramètre inconnu si nous le voyions aujourd'hui. Les dinosaures auraient vécu dans une forêt tempérée comme celle du sud de l'Alaska, avec des fougères couvrant le sol et de grands conifères s'étendant dans les airs.
Telle était la patrie de nombreuses grandes lignées de dinosaures d'Amérique du Nord à cette époque, mais personne ne savait qu'elles étaient là jusqu'à il y a quelques décennies à peine. En 1961, un géologue pétrolier travaillant pour Shell, Robert Liscomb, découvrit un grand fossile sur le versant nord. Il l'a renvoyée dans un entrepôt Shell, mais il est mort dans un éboulement l'année suivante et sa découverte est tombée dans l'ombre. Ce n'est que lorsque Shell a décidé de faire un nettoyage de printemps dans les années 1980 que l'os a été retrouvé, envoyé à la United States Geological Survey et identifié comme appartenant à un dinosaure.
La localisation de la découverte initiale de Liscomb a ensuite été recherchée, et le documentaire est repris grâce aux efforts actuels des paléontologues Tom Rich et Kevin May pour poursuivre les fouilles sur le site. Une telle tâche n'est pas facile. Le temps est dur et le site isolé, et le rocher est dur et gelé. Là où certains sites de fossiles n’ont besoin que d’un œil vif et d’un bâton de popsicle, le lit d'os de Liscomb a besoin de dynamite pour atteindre les os. Ensuite, il faut une combinaison de puissance et de finesse pour les retirer du rocher, en particulier après le retour des équipes sur le site et la découverte que le sol de leur mine d'os s'est recouvert de plusieurs centimètres de glace pendant leur absence!
Une autre équipe travaillant sur le versant nord, dirigée par Anthony Fiorillo, n'avait pas à s'inquiéter du dynamitage dans le roc, mais les défis n'étaient pas moins intenses. Une ascension difficile sur le site et la pluie verglaçante constituaient pour eux des défis constants, et les conditions météorologiques rendaient les déplacements des fossiles dangereux. La procédure opératoire standard pour le transport des os de dinosaures excavés consiste à les envelopper dans une toile de jute imprégnée de plâtre, qui durcit et retient ensemble le fossile et la roche environnante. Sur le versant nord, il fait si froid et si humide que le matériau d'enrobage ne sèche pas bien. Par conséquent, déplacer les fossiles hors de la carrière et les ramener au musée comporte des risques.
Pourtant, les risques ont payé.
Les paléontologues savent maintenant que le versant nord abritait non seulement un type de dinosaure, mais tout un assemblage écologique. Mais comment ont-ils survécu là-bas? Il faisait plus chaud dans le passé, mais les quatre mois de la nuit ont étouffé les communautés végétales chaque année. Les dinosaures auraient-ils pu migrer vers le sud afin de mieux se nourrir, comme le caribou moderne? Peut-être, mais c'est difficile à déterminer.
L'alternative serait que les dinosaures soient restés pendant ces mois difficiles, mais la façon dont ils auraient pu avoir suffisamment de nourriture reste sans réponse. Si les herbivores étaient en torpeur ou en hibernation, ils auraient été une proie facile pour les prédateurs. Il semble plus probable que les troupeaux d'herbivores aient attaqué toutes les zones de verdure auxquelles ils pourraient accéder, suivis des dinosaures carnivores, mais cette hypothèse doit encore être confirmée ou réfutée.
Les récits entrelacés de découvertes et d'un Alaska ancien sont fascinants, mais les dinosaures cgi de piètre qualité nuisent à la qualité du spectacle. Les modèles présentés au début du spectacle, en particulier, sont bien loin des créatures joliment rendues d’autres spectacles tels que Jurassic Fight Club et même de 1999 avec Walking With Dinosaurs . Le fait que Gorgosaurus, un proche parent de Tyrannosaurus, soit représenté avec trois doigts également longs au lieu du nombre exact de deux ajoute l'insulte à la blessure.
Néanmoins, «Arctic Dinosaurs» fournit un regard fascinant sur la paléontologie en action, d’une découverte fortuite à l’excavation et à la reconstruction de tout un «monde perdu».
