Les trois souris aveugles de la célèbre comptine n’avaient guère d’espoir de retrouver leurs queues coupées. Mais s'ils avaient eu accès à une toute nouvelle technique de greffe de rétine, ils auraient peut-être eu une chance de se battre. Les chercheurs ont maintenant démontré leur capacité à greffer du tissu oculaire sain à des souris précédemment aveugles, ouvrant ainsi la voie à des greffes de rétine qui pourraient un jour rétablir la vue chez l'homme.
Votre capacité à lire les mots sur cette page Web repose sur votre rétine, qui est essentiellement le centre nerveux de l’œil. Toute la lumière traversant l'objectif et l'iris frappe cette couche située à l'arrière du globe oculaire, qui contient les tiges et les cônes de détection de la lumière qui vous permettent de voir le monde. Sans ces cellules sensibles à la lumière, nous ne verrions que l'obscurité. Il n’est donc pas surprenant que lorsque la rétine a des problèmes, les choses vont mal dans le service de la vision.
Les deux types les plus courants de troubles de la rétine sont la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire, qui touchent ensemble plus de 20 millions d'Américains. Dans les deux cas, une personne ressent le rétrécissement et l'obscurcissement graduels du monde qui les entoure, en perdant d'abord la périphérie de sa vision, puis son centre. Et bien que certains traitements puissent ralentir la progression de ces types de troubles de la vue, il n’a encore été trouvé aucun moyen d’arrêter ou de renverser de manière significative la cécité.
Cela n'a pas empêché les chercheurs d'essayer. En plus de créer des yeux bioniques implantables, essentiellement des rétines robotisées, les chercheurs ont passé ces dix dernières années à tenter de transplanter de nouvelles cellules photoréceptrices dans la rétine afin de restaurer la vision perdue avec un succès modeste. Cependant, ils ont été largement contrariés par le fait que ces cellules ne s'intègrent pas bien dans la rétine existante d'une personne transplantée, limitant ainsi le potentiel de restauration de la vue. Ces greffes ne fonctionnent pas non plus pour les personnes en fin de dégénérescence, qui ont perdu la couche externe de leur rétine.
En 2014, la médecin ophtalmologue Michiko Mandai du Centre japonais de recherche sur le développement RIKEN a jeté son dévolu sur une solution différente à ce problème tenace. Mandai savait que l'œil ne semblait pas bien supporter les cellules individuelles. Mais qu'en est-il de la greffe d'un morceau de tissu rétinien entièrement formé? Il y a quelques années, elle a contribué au développement de tissus rétiniens développés à partir de cellules souches qui, une fois greffées dans les yeux d'une souris, semblaient parfaitement s'intégrer aux rétines existantes.
Les résultats étaient stupéfiants. "A première vue, j'avais presque l'impression de regarder une rétine [en bonne santé], pas une rétine dégénérée avec des greffes", explique Mandai à propos de sa première réaction aux résultats expérimentaux. "J'étais tellement surpris et excité de voir que ces tissus pourraient se développer en une couche de photorécepteur magnifiquement structurée, avec la morphologie la plus parfaite."
Le problème: Mandai et ses collaborateurs ne savaient pas si ces rétines à l'aspect fonctionnel restauraient réellement la vision. Dans cette nouvelle étude, elle a décidé de s’attaquer à cette question. Après avoir transplanté des couches nucléaires externes développées avec des cellules souches chez 21 souris élevées pour développer une rétine dégénérative, Mandai et son équipe se sont mis à tester leurs nouveaux yeux.
Ils ont découvert que les souris avec le tissu rétinien greffé dans un œil ou dans les deux yeux semblaient être à peu près 50% mieux à même de reconnaître les signaux lumineux qui les avertissaient de l’arrivée d’un choc électrique, par rapport aux souris sans greffe. Une analyse ultérieure des signaux cérébraux des souris greffées a confirmé que leurs yeux semblaient reconnaître la lumière, selon l’étude publiée hier dans la revue Stem Cell Reports . "Nous pouvions enregistrer la réponse robuste à la lumière d'une manière simple, et nous étions très heureux de voir ces réponses", a déclaré Mandai.
La prochaine étape: les yeux humains. Après avoir testé la sécurité de leurs techniques, Mandai et son équipe espèrent lancer des essais cliniques humains dans environ deux ans afin de déterminer si la greffe de tissu rétinien à partir de cellules souches humaines peut également améliorer la vue chez les humains. Mandai met en garde que "nous ne pouvons pas attendre trop du début" de ces essais. Les patients ne verront probablement qu'une petite tache de lumière, ce qui est encore mieux que l'obscurité totale. L'amélioration continue de la procédure pourrait toutefois conduire à de meilleures améliorations dans la fonction oculaire, explique Mandai.
Il se peut qu’il s’agisse d’un patch de luminosité qui vaut la peine d’attendre.
