Il est facile de comprendre à quel point la coupe à blanc de vastes étendues de forêts tropicales peut être mauvaise. Après tout, la disparition de tous ces arbres aura nécessairement pour effet de supprimer de nombreux animaux qui ont élu domicile dans cette forêt. Ainsi, une exploitation forestière sélective - dans laquelle tout au plus 20 arbres sont enlevés d’un seul hectare de terrain (10 000 mètres carrés, soit environ la taille de deux terrains de football) - semblerait être une amélioration évidente.
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Mais une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Current Biology ajoute aux preuves que ce type d'enlèvement de bois peut toujours être destructeur. Zuzana Burivalova de l'ETH Zurich et ses collègues ont constaté que l'abattage de trois ou quatre arbres seulement dans un hectare de forêt tropicale peut réduire de moitié le nombre d'espèces de mammifères présentes. Exploitation forestière six ou sept arbres peuvent faire la même chose pour les amphibiens.
Burivalova et ses collègues ont examiné 48 études publiées sur la diversité des espèces dans les forêts avant et après leur exploitation. Avec ces informations, ils ont construit un modèle informatique permettant aux chercheurs de calculer les effets de l'exploitation forestière sélective sur la faune et la flore sauvages dans les forêts tropicales de trois régions: Afrique, Amérique centrale et du Sud et Asie du Sud-Est.
Le modèle leur a montré que pour les mammifères, les amphibiens et les invertébrés, la richesse en espèces (le nombre d'espèces différentes) diminuait à mesure que l'intensité de l'exploitation forestière augmentait. Mais il n’a pas fallu beaucoup d’exploitation forestière pour avoir un effet important sur les mammifères et les amphibiens.
Extrapolant à partir des données publiées, les chercheurs ont constaté que la diversité des amphibiens avait chuté de 50% lorsque l'exploitation atteignait 63 mètres carrés par hectare. pour les mammifères, il n'a fallu que 38 mètres carrés de forêt de cette parcelle de la taille d'un terrain de football pour couper la diversité de moitié. Les chercheurs ont calculé que le nombre d'espèces d'oiseaux différentes avait augmenté sur les terres exploitées.
Alors quoi de neuf avec ce résultat apparemment contre-intuitif? Après tout, la journalisation sélective fait apparaître des images d’un type avec une tronçonneuse retirant un seul arbre d’une forêt avec une précision extrême. Mais ce type d’exploitation forestière peut supprimer plusieurs arbres à la fois et nécessite plus d’un type. Il y a les copains du gars, leurs camions et leur équipement, et les routes pour les amener là où ils doivent aller. L’exploitation forestière peut laisser derrière elle des parcelles de forêt nues, ouvertes à la chaleur du soleil. Et cela peut laisser entrer des personnes qui sont encore plus dangereuses pour la faune que les bûcherons - les chasseurs.
Les facteurs qui déterminent les changements dans la richesse des différents types d'animaux ne sont pas tout à fait clairs, mais les chercheurs ont quelques idées. Les mammifères, par exemple, sont probablement victimes du braconnage. Les amphibiens sont peut-être plus sensibles aux changements de microclimats créés par l'exploitation forestière - ces endroits qui deviennent insupportablement plus chauds et plus secs lorsque la chaleur du soleil parvient soudainement à atteindre le sol.
Et l'histoire pour les oiseaux peut ne pas être aussi grande qu'il n'y paraît. En effet, les types d'oiseaux dans les forêts exploitées changent fréquemment et certaines espèces sont perdues, d'autres s'installent. Les spécialistes qui peuvent avoir dépendu du fruit ou du nectar d'arbres ou de plantes spécifiques peuvent disparaître, par exemple, pour être remplacés par des espèces généralistes et peut survivre sur un régime plus varié.
Selon le modèle, il y avait un niveau en dessous duquel les espèces semblaient résilientes à l'exploitation forestière - 10 mètres carrés par hectare, ou environ un arbre ou moins dans cet espace. Les chercheurs soulignent que certaines mesures peuvent être prises pour réduire l'impact de l'exploitation forestière sur les créatures de la forêt, par exemple en laissant des arbres creux qui abritent des animaux mais ne sont pas vraiment utiles à l'industrie du bois.
Burivalova et ses collègues préviennent que leurs résultats ne sont pas applicables à toutes les forêts - certaines seront plus résilientes que d'autres. Mais ils avertissent que la valeur de conservation de ce type d’exploitation forestière peut être surestimée et que les efforts pour récolter les arbres tropicaux de manière durable risquent de ne pas être aussi fructueux qu’espéré.
De plus, notent les chercheurs, il serait utile que les exploitants forestiers prennent en compte la biodiversité, et pas seulement les espèces les plus souhaitables et les plus rentables, lors du choix des arbres à abattre.
