Une nouvelle espèce de poisson néon découverte dans la zone crépusculaire de l'océan - une sombre zone d'obscurité découverte entre 200 et 500 pieds au-dessous de la surface éclairée par l'eau - a tellement séduit les scientifiques qu'ils ont surnommé Tosanoides aphrodite en l'honneur de la déesse grecque d'amour et de beauté.
Des chercheurs de la California Academy of Sciences ont aperçu le poisson rose et jaune vif alors qu'ils plongeaient dans l'Atlantique à plus de 600 km des côtes du Brésil, rapporte Katherine Hignett pour Newsweek. Les découvertes de l'équipe, récemment publiées dans ZooKeys, représentent une expansion passionnante du genre Tosanoides, qui était auparavant limité au Pacifique, et ajoutent une touche de couleur inattendue à un environnement normalement soumis.
"Les poissons de la zone crépusculaire ont tendance à être de couleur rose ou rougeâtre", a déclaré le co-auteur de l'étude, Hudson Pinheiro, ichtyologiste (ou expert en poisson) de la California Academy of Sciences, dans un communiqué. "La lumière rouge ne pénètre pas dans ces profondeurs sombres, rendant les poissons invisibles à moins d'être éclairée par une lumière comme celle que nous portons en plongée."
Selon Michael Greshko du National Geographic, Pinheiro et son collègue Luiz Rocha, également ichtyologiste, étaient en train d'explorer un récif corallien situé à une centaine de mètres au-dessous de l'archipel de Saint Paul's Rocks lorsqu'ils ont aperçu les teintes étincelantes du poisson. Mystifiés par les couleurs néon déplacées, le couple décida de regarder de plus près. Alors qu’un requin-griseau nageait inaperçu au-dessus de leurs têtes, rendu banale par cette nouvelle découverte séduisante, les scientifiques se trouvèrent face à face avec un T. aphrodite de trois pouces.
À la fin de la plongée de l'été 2017, Pinheiro et Rocha avaient amassé une collection de trois hommes adultes, de deux femmes adultes et de deux femmes juvéniles. Comme Helen Thompson l'écrit pour Science News, l'analyse ADN et observationnelle réalisée avec l'aide de sa collègue Claudia Rocha a révélé un ensemble de caractéristiques uniques, notamment une longue colonne vertébrale et un rayon supplémentaire.
Les mâles affichent des tons technicolor plus dramatiques que leurs homologues féminines, qui sont de couleur rouge-orange unie (Luiz Rocha / California Academy of Sciences) Sur la base de ces tests de laboratoire, les scientifiques ont identifié le poisson comme appartenant au genre Tosanoides . T. aphrodite est la quatrième espèce à rejoindre les rangs insaisissables du genre, et c'est la seule du genre jamais découverte dans l'Atlantique. Les trois autres espèces, y compris Tosanoides obama, un poisson hawaïen nommé d'après l'ancien président américain Barack Obama, résident toutes dans le Pacifique.
Hignett de Newsweek note que les hommes de T. aphrodite ont des tonalités technicolor plus dramatiques que leurs homologues féminines, une couleur rouge-orange unie se rapprochant de celle de la zone crépusculaire. On ne sait pas pourquoi cette espèce a développé des teintes si inhabituelles, mais comme l'explique Luiz Rocha, les chercheurs cherchent activement une explication.
"L'hypothèse dominante est qu'ils utilisent ces couleurs comme camouflage puisqu'il n'y a pas de lumière rouge ou bleue, mais les hommes et les femmes sont si différents qu'ils doivent les utiliser pour autre chose", explique Rocha à Newsweek . "Nous séquençons leurs gènes de vision dans notre laboratoire pour essayer de mieux comprendre cela."
