Lorsque Kono Yasui a reçu son doctorat en 1927 de l'Université impériale de Tokyo, elle a déclaré: «Heureuse de la compréhension de ceux qui m'entourent et de rien qui ne m'entrave, j'ai tout simplement emprunté le chemin de mon choix.»
Cette dernière partie était exacte, mais un euphémisme: à 47 ans, Yasui venait de devenir la première femme japonaise à obtenir un doctorat en sciences. Mais son chemin n'était pas entièrement libre. Elle a passé une grande partie de sa vie à s’orienter dans un système éducatif et une culture axée sur l’épanouissement des femmes en tant qu’épouses et mères, plutôt que de mener des enquêtes scientifiques.
Dès son plus jeune âge, Yasui s'est montré intéressé par l'apprentissage. Elle a trouvé une atmosphère encourageante pour ses études chez ses parents, qui exploitaient une entreprise de transport maritime dans la ville portuaire de Kagawa Prefecture, écrit Miwae Yamazaki dans la compilation de 2001 Blazing a Path: la contribution des femmes japonaises à la science moderne . À l'école primaire, le père de Yasui lui a remis un exemplaire de Encouragement of Learning de Fukuzawa Yukichi, intellectuel de premier plan et fondateur de l'Université Keio. Yukichi a plaidé en faveur d'une réforme de l'éducation fondée sur ses principes philosophiques d'indépendance et d'égalité et a plaidé pour l'égalité des femmes avec les hommes.
Yasui a dû être brillant, en effet, pour lire un texte aussi philosophique en tant que jeune fille. Il est également clair qu'elle a été élevée avec la conviction qu'elle n'était pas inférieure aux hommes.
Yasui a d'abord été encouragé à poursuivre ses études chez lui pour compléter un système éducatif qui échouait. Elle a grandi pendant la période Meji (1868-1912), au cours de laquelle le Japon a connu de rapides changements dans ses tentatives de modernisation de son industrie et de son économie. Un aspect essentiel du projet de modernisation était la réforme de l’éducation. «Afin de créer de nouvelles industries, la science et l'ingénierie étaient (naturellement) considérées comme essentielles. Il était donc essentiel de créer des établissements d'enseignement inspirés des universités / collèges occidentaux», écrivent les auteurs Naonori Kodate et Kashiko Kodate dans Japanese Women in Science and Engineering. : Historique du changement de politique .
Modéliser un système éducatif basé sur celui de l'Ouest, toutefois, n'était pas nécessairement prometteur pour les femmes. À ce stade, l'éducation primaire des filles américaines n'incluait généralement pas les sciences et les mathématiques et de nombreuses universités d'Europe et des États-Unis excluaient encore les femmes.
Au Japon, l'éducation des filles et des femmes était également déficiente: les filles fréquentaient des écoles séparées de celles des garçons et leur éducation était principalement destinée à produire du ryōsai kenbo: "de bonnes femmes et de sages mères". Désigner les femmes comme épouses et mères signifiait que, selon les Kodates, «les parents n'étaient pas incités à donner des aspirations [éducatives] à leurs filles [...] et, en fait, les institutions sociales n'offraient pas aux femmes l'égalité des chances. ”
Les préfectures n'étaient pas tenues d'offrir un enseignement secondaire aux filles avant 1899. Les femmes n'étaient pas autorisées dans les universités impériales - semblables aux Ivy Ligues américaines - jusqu'en 1913 (même à ce moment-là, il n'y en avait que trois). Si les filles suivent effectivement une formation professionnelle, c'est bien pour devenir enseignante, une carrière qui reste en toute sécurité dans les attentes de la société en matière de genre.
Kono Yasui (à gauche) à l'Université de Tokyo. (Archives de l'Université Ochanomizu) En dépit de ce système éducatif inégal, Yasui a profité au maximum des opportunités qui lui ont été offertes. En 1898, elle termine ses études à l’école normale de la préfecture de Kagawa (l’équivalent japonais de l’école américaine) et étudie les sciences et les mathématiques à l’école supérieure normale des femmes de Tokyo (TWHNS), qui est passée au statut de collège en 1890. Même après avoir terminé ses études universitaires, elle a publié son premier article dans Zoological Science, intitulé «L'organe des poissons de la carpe de Weber», devenant ainsi la première femme à publier dans un journal scientifique japonais.
En 1907, elle a été professeure adjointe à TWHNS. En plus de ses fonctions d'enseignement et sans avoir le soutien d'une université de recherche, Yasui s'est également lancée dans ses propres recherches en cytologie des plantes, l'étude des cellules végétales. En 1911, après des années de recherche indépendante, Yasui établit un nouveau record en publiant son étude «Sur l'histoire de la vie de Salvinia Natans » dans la revue britannique Annals of Botany, qui comprend 119 dessins de coupes au microtome. C'était la première fois qu'une femme japonaise était publiée dans un journal étranger.
À la lumière des réalisations de Yasui, TWHNS a demandé au ministère de l’Éducation de soutenir Yasui dans ses études à l’étranger, car elle ne pouvait le faire dans une université impériale. Au début, le ministère n’a pas approuvé. Cela était probablement dû à des hypothèses profondément ancrées selon lesquelles les femmes ne pourraient pas réussir dans les domaines scientifiques; L’anthropologue Sumiko Otsubo, dans l’ouvrage intitulé «Les femmes scientifiques et l’idéologie du genre», a révélé qu’entre 1875 et 1940, le ministère de l’Éducation avait financé 3 209 personnes à étudier en Europe et aux États-Unis, dont seulement 39 femmes, la plupart des femmes. qui a étudié l'anglais ou l'éducation physique.
Avec l'aide de Kenjiro Fuji, cytologiste (scientifique qui étudie la structure et la fonction des cellules vivantes) à l'Université de Tokyo, le ministère a approuvé la demande de financement de Yasui pour un financement à l'étranger, mais avec l'accord curieux qu'elle ajoute «recherche en économie domestique». avec la science comme son domaine d'étude. Elle a également passé un autre accord, encore plus inhabituel, avec le ministère: qu'elle ne se marie pas mais qu'elle consacre sa vie à ses recherches.
Ces deux compromis étaient fortement liés au genre; elle devait aussitôt effacer son rôle culturel conféré de «bonne épouse et de sage mère» et occulter son travail scientifique actuel par un voile de domesticité.
Photographie de passeport de Kono Yasui. (Archives de l'Université Ochanomizu) En 1914, Yasui est arrivé à l'Université de Chicago. Pendant un an, elle a étudié la morphologie de l' azolla, espèce de fougère aquatique, dans le département de botanique. Elle avait l’intention d’étudier en Allemagne, mais après avoir échoué pendant la Première Guerre mondiale, elle avait atterri au Radcliffe College de Cambridge (Massachusetts) en 1915, où elle avait étudié avec le botaniste Edward C. Jeffrey, de Harvard. Sous le mentorat de Jeffrey, Yasui a axé ses études sur le charbon et a adopté la méthode de Jeffery pour trancher des matériaux durs à des fins d'étude microscopique.
À son retour au Japon en 1916, Yasui poursuivit ses études sur le charbon japonais et reprit son poste d'enseignante auprès de son alma mater TWHNS. En 1919, elle reçut une subvention du ministère de l'Éducation pour poursuivre ses recherches en cytologie, une autre réalisation sans précédent pour une femme. Au cours de ses recherches, elle a découvert six espèces de plantes anciennes, y compris une espèce de séquoia qu'elle a découverte dans un champ de charbon.
Cependant, ses recherches ont surtout porté sur les changements subis par le tissu végétal au cours du processus de carbonisation, au cours duquel la matière végétale devient du charbon. Dans son profil, Yamazaki écrit que Yasui a elle-même recueilli elle-même un grand nombre de ses spécimens, puis est descendue dans des mines de charbon pour choisir ses propres échantillons à étudier.
En 1927, elle publie son étude botanique sur le charbon, qui dure depuis une décennie, une collection de neuf articles qui ont finalement montré que c’était le travail de bouleversements géologiques, et non de microbes, dans lequel les plantes se transformaient en sédiment pour une carbonisation progressive du fait de leur interaction avec la matière environnante. En reconnaissance de ses recherches novatrices, l'Université impériale de Tokyo a décerné à Yasui un doctorat en sciences, même si elle n'était pas étudiante officielle.
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Au cours de sa carrière, Yasui a innové en recherche et en enseignement. Elle a publié 99 articles au total et a reçu plusieurs distinctions pour son travail. Pendant ce temps, elle milite pour l'éducation supérieure des femmes, contribuant finalement à l'établissement de TWHNS en 1949, en tant qu'université de recherche nationale pour femmes, renommée Université Ochanomizu. Là-bas, elle devint professeure de sciences, puis professeur émérite à sa retraite en 1952.
Pourtant, lorsqu'il s'agit de défendre les femmes scientifiques, les efforts de Yasui peuvent sembler ambivalents. Alors qu'elle faisait activement campagne pour une université de recherche centrée sur les femmes, elle a rejeté les efforts visant à créer des sociétés scientifiques exclusivement féminines. Sumiko Otsubo a écrit que Yasui estimait que les groupes exclusivement féminins exacerbaient les inégalités entre hommes et femmes et impliquait en outre que le travail des femmes était inférieur; Lorsqu'on lui a demandé de rejoindre la Society for Women Scientists, elle a refusé.
Yamazaki et Otsubo signalent toutes les deux que Yasui a strictement évité un traitement apparemment spécial à ses étudiantes et a refusé de les traiter comme des filles. Au même moment, elle et sa collègue scientifique Chika Kuroda, la deuxième femme japonaise à obtenir un doctorat en sciences, ont créé la bourse Yasui-Kuroda, un fonds destiné à soutenir le travail des femmes en sciences naturelles. L'ambivalence de Yasui quant à la manière de réaliser l'égalité reposait sans aucun doute sur ses propres expériences professionnelles, dans lesquelles l'égalité et le respect résultaient du rejet des normes culturelles japonaises relatives à la féminité.
En dépit de ses publications de recherche prolifiques, Yasui était taciturne lorsqu'il s'agissait d'écrire sur elle-même, ce qui signifie que la plupart de ce qui était écrit sur sa vie avait été écrit par d'autres. Pourtant, les quelques mots que nous avons de la sienne sont prononcés. "Je ne cherche pas la gloire, je ne souhaite pas un statut élevé", a-t-elle déclaré, cité par Yamazaki, "mais je me contenterai de savoir que mon travail continue après moi."
Cela est vrai tant pour son travail scientifique que pour ses efforts visant à élever le statut de l'éducation des femmes. En dépit de ses idées contradictoires sur la meilleure manière de parvenir à l'égalité des sexes, Yasui a travaillé de nombreuses manières pour aider à ouvrir le champ un peu plus largement - de sorte que si une femme voulait faire les compromis que Yasui faisait, ce serait à son choix.
