Yosemite de John Muir

Le naturaliste John Muir est si étroitement associé au parc national de Yosemite. Après tout, il a aidé à établir les limites proposées en 1889, a écrit des articles de magazine qui ont conduit à sa création en 1890 et a cofondé le Sierra Club en 1892 pour le protéger ... que vous penseriez que son premier refuge serait bien indiqué. Mais seuls les historiens du parc et quelques passionnés de Muir savent même où se trouvait la petite cabane en rondins, à quelques mètres du sentier des chutes de Yosemite. Peut-être que ce n'est pas une si mauvaise chose, car ici, on peut faire l'expérience du Yosemite qui a inspiré Muir. Le matin d’été frais où j’ai été guidé sur le site, l’air de la montagne était parfumé de ponderosa et de cèdre; les geais, les alouettes et les écureuils terrestres gambadaient. Et chaque virage offrait des vues panoramiques des falaises de granit de la vallée, si majestueuses que les premiers visiteurs les comparaient aux murs des cathédrales gothiques. Pas étonnant que beaucoup de voyageurs du 19ème siècle qui ont visité Yosemite aient vu cela comme un nouvel Eden.

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Bonnie Gisel, conservatrice de la LeConte Memorial Lodge du Sierra Club et auteure de plusieurs livres sur Muir, m'a guidée à travers la forêt. "La vallée de Yosemite était le lieu de pèlerinage ultime pour les Américains victoriens", a déclaré Gisel. "C'était la manifestation absolue du divin, où ils pouvaient célébrer Dieu dans la nature." Nous étions dans une grotte fraîche et ombragée remplie de fougères fougères et d'asclépiade, un lieu aussi pittoresque que les amateurs de vagabonds qui deviendraient le défenseur de l'environnement le plus influent d'Amérique pourraient souhaiter. Même s'il ne reste aucune structure, les journaux et les lettres de Muir indiquent qu'il a construit la cabane d'une pièce en pin et en cèdre avec son ami Harry Randall, et qu'il a détourné le ruisseau Yosemite à proximité pour qu'il passe sous son plancher. "Muir aimait le bruit de l'eau", expliqua Gisel. Les plantes ont poussé à travers le plancher; il a tissé les fils de deux fougères dans ce qu'il a appelé une "arche ornementale" posée sur son bureau. Et il a dormi sur des couvertures en peau de mouton sur des branches de cèdre. "Muir a écrit sur le fait que des grenouilles gazouillaient sous les planchers pendant son sommeil", a déclaré Gisel. "C'était comme vivre dans une serre."

Aujourd'hui, Muir est devenu une telle icône qu'il est difficile de se rappeler qu'il a toujours été un être humain vivant, sans parler d'un jeune homme aux yeux écarquillés et aventureux, un enfant de fleurs de l'âge d'or. Même au centre d'accueil des visiteurs de Yosemite, il est représenté dans une statue de bronze grandeur nature en tant que prophète éveillé avec une barbe de Mathusalem. Dans un musée voisin, sa tasse en étain battue et le contour tracé de son pied sont affichés comme des reliques religieuses. Et ses citations inspirantes - "Montez dans les montagnes et obtenez leur bonne nouvelle. La paix de la nature vous envahira comme le soleil dans les arbres" - sont partout. Mais tout ce culte de héros risque de masquer la véritable histoire de l'homme et de ses réalisations.

"Il existe un nombre incroyable d'idées fausses sur John Muir", a déclaré Scott Gediman, responsable des affaires publiques du parc. "Les gens pensent qu'il a découvert Yosemite ou qu'il a lancé le système des parcs nationaux. D'autres pensent qu'il a vécu ici toute sa vie." En fait, dit Gediman, Muir a vécu à Yosemite par intermittence pendant une période courte mais intense de 1868 à 1874, expérience qui l’a transformé en successeur de Henry David Thoreau et de Ralph Waldo Emerson. Plus tard dans la vie, Muir reviendrait à Yosemite pour des voyages plus courts, chargé de sa propre célébrité et des responsabilités de la famille et du travail. Mais c’est pendant la période heureuse de sa relative jeunesse, où il était libre de s’amuser autour de Yosemite, que les idées de Muir ont été façonnées. Certaines de ses aventures les plus célèbres, racontées dans ses livres The Yosemite et Nos parcs nationaux, datent de cette époque.

"Dans sa jeunesse, Muir s'est senti étudiant dans ce qu'il a appelé" l'Université du désert ", a déclaré Gisel. "Yosemite était son cours d'études supérieures. C'est là qu'il a décidé qui il était, ce qu'il voulait dire et comment il allait le dire."

Quand il entra pour la première fois dans Yosemite au printemps de 1868, Muir était un vagabond maussade du Midwest américain errant dans les contrées sauvages de l’Amérique post-bellum, prenant des emplois aussi étranges qu’il le pouvait. Rétrospectivement, la visite de Yosemite pourrait sembler une étape inévitable du voyage de sa vie. Mais ses souvenirs ultérieurs révèlent un jeune homme en proie au doute de soi et à l'incertitude, souvent seul et confus quant à l'avenir. "J'étais tourmenté de faim dans l'âme", a-t-il écrit à propos de ses jeunes méandres. "J'étais sur le monde. Mais étais-je dedans?"

John Muir est né à Dunbar, en Écosse, en 1838, le fils aîné d'un père commerçant calviniste. Quand John avait 11 ans, la famille a immigré aux États-Unis, dans une ferme près de Portage, dans le Wisconsin. Bien que ses journées étaient consacrées au travail agricole, il était un lecteur vorace. À l'âge de 20 ans, Muir semblait avoir une carrière d'inventeur devant lui. Ses gadgets comprenaient un "lit se levant tôt", qui élevait le dormeur dans une position verticale, et une horloge en forme de faux, indiquant l’avancée du Père Time. Mais après avoir été presque aveuglé par un accident d'usine en 1867, Muir décida de consacrer sa vie à étudier les beautés de la Création. N'ayant presque pas d'argent et portant déjà la barbe qui allait devenir sa marque de fabrique, il se lance dans une promenade de 1 000 km du Kentucky à la Floride, dans l'intention de continuer en Amérique du Sud pour voir l'Amazone. Mais une crise de paludisme à Cedar Key en Floride a forcé un changement de plans. Il a navigué à San Francisco via Panama, dans l'intention de rester peu de temps.

Muir se rappellerait plus tard, et peut-être même apocryphe, après avoir sauté du bateau à San Francisco le 28 mars 1868, il avait demandé à un menuisier dans la rue le moyen le plus rapide de sortir de la ville chaotique. "Où veux-tu aller?" Le charpentier répondit, et Muir répondit: "N'importe quel endroit sauvage." Muir a commencé à marcher vers l'est.

Ce paysage glorieux avait une histoire ignoble. Les premiers visiteurs blancs étaient des miliciens du soi-disant bataillon Mariposa, payés par le gouvernement californien pour mettre fin aux raids indiens aux postes de traite. Ils se rendirent à Yosemite en 1851 et 1852 à la poursuite d'Ahwahneechee, une branche du sud de Miwok. Certains Indiens ont été tués et leur village a été incendié. Les survivants ont été chassés de la vallée et ne sont revenus plus tard que dans de petites bandes déchirées. Les vigiles ont rapporté des histoires d'une gorge à couper le souffle de sept miles de long, encadrées par des falaises monumentales, maintenant connues comme El Capitan et Half Dome, et remplies de prés sereins et de cascades spectaculaires.

Les premiers touristes ont commencé à arriver à Yosemite quelques années plus tard et, au début des années 1860, un petit nombre d'entre eux, provenant pour la plupart de San Francisco, à 200 miles de distance, arrivait en été. Voyageant plusieurs jours en train, en diligence et à cheval, ils rejoindraient Mariposa Grove, un stand de quelque 200 anciens séquoias géants, où ils se reposeraient avant de se lancer dans une descente ardue en empruntant 26 virages en arrière dans la vallée. Une fois là-bas, beaucoup ne s’éloignaient pas des quelques auberges rustiques, mais d’autres campaient dans les forêts, mangeaient des gâteaux d’avoine et buvaient du thé, marchaient dans des paysages de montagne comme Glacier Point, lisaient de la poésie autour des feux de camp et chantaient au-dessus de lacs éclairés par la lune. En 1864, un groupe de Californiens, conscients de ce qui était arrivé à Niagara Falls, fit pression sur le président Abraham Lincoln pour qu'il signe une loi accordant à l'État environ sept milles carrés de la vallée et Mariposa Grove "à des fins publiques, de villégiature et de loisirs". - une des premières terres de l’histoire réservée pour sa beauté naturelle.

Ainsi, lorsque Muir arriva à Yosemite en 1868, il trouva plusieurs dizaines de résidents vivant toute l'année dans la vallée, même un verger de pommiers. En raison d'une lacune dans ses journaux, nous en savons peu sur cette première visite, si ce n'est qu'elle a duré environ dix jours. Il est retourné sur la côte pour trouver du travail, en se promettant de revenir.

Il lui faudrait plus d'un an pour le faire. En juin 1869, Muir s'engagea comme berger pour emmener un troupeau de 2 000 moutons à Tuolumne Meadows dans la haute montagne, une aventure qu'il raconta plus tard dans l'un de ses livres les plus fascinants, My First Summer in the Sierra . Muir est venu pour mépriser ses "sauterelles" pour avoir arraché l'herbe et dévoré des fleurs sauvages. Mais il a découvert un nouveau monde éblouissant. Il a fait des dizaines d'incursions dans les montagnes, y compris la première ascension de la flèche en granite de Cathedral Peak, d'un diamètre de 300 mètres, avec uniquement un carnet de notes attaché à sa ceinture de corde et des morceaux de pain dur dans les poches de son manteau. À l'automne 1869, Muir avait décidé de rester à plein temps dans la vallée, qu'il considérait comme "le jardin paysager de la nature, à la fois magnifique et sublime". Il construisit et exploita une scierie pour James Hutchings, propriétaire de l'hôtel Hutchings House, et construisit, en novembre 1869, sa cabane remplie de fougères à Yosemite Creek. Muir a vécu là-bas pendant 11 mois, guidant les clients de l’hôtel lors de randonnées et découpant du bois pour la construction de murs afin de remplacer les draps suspendus comme séparations de «chambres d’hôtes». Dans les lettres et les journaux de Muir, il passe des heures et des heures à s’émerveiller de la beauté qui l’entoure. "Je me régale dans la maison de montagne du Seigneur", écrit-il à Jeanne Carr, son ami de longue date du Wisconsin, et "quel stylo peut écrire mes bénédictions?" Mais sa famille et ses amis lui ont manqué. "Je ne trouve aucune sympathie humaine", écrit-il d'un coup bas, "et j'ai faim".

Nous avons une image vivante de Muir à cette époque, grâce à Theresa Yelverton, alias vicomtesse Avonmore, écrivain britannique arrivée à Yosemite en tant que touriste âgée de 33 ans au printemps 1870. Carr lui avait conseillé de rechercher Muir comme guide et le couple est devenu amis. Elle a enregistré ses premières impressions sur lui dans le roman Zanita: Un conte du yo-sémite, un mémoire à peine voilé dans lequel Muir s'appelle Kenmuir. Il était habillé, écrivait-elle, en "pantalon en lambeaux, la taille serrée avec une bande d'herbe" et retenu par des "bretelles en foin", avec "une poussée de lapin à longues fleurs coincée dans la boutonnière solitaire de sa chemise, dont les manches étaient déchiquetées et abandonnées. " Mais Yelverton a également noté son "visage brillant et intelligent ... et ses yeux bleus ouverts de questions honnêtes", qui, selon elle, "auraient pu constituer un portrait de l'ange Raphaël". Au cours de leurs nombreuses promenades, elle vint aussi s’émerveiller de l’énergie et du charisme de Muir: musclé et agile, avec un «rire joyeux et retentissant», il sauta de rocher en rocher comme une chèvre de montagne, rhapsodant au sujet des merveilles de Dieu.

"Ce sont les fontaines du Seigneur", déclare Kenmuir devant une cascade. "Ce sont les réservoirs d'où Il déverse ses flots pour encourager la terre, pour rafraîchir l'homme et la bête, pour laver chaque carex et toute petite mousse." Quand une tempête envoie des arbres sur la terre autour d'eux, Kenmuir est poussé à l'extase: "Oh! C'est magnifique! C'est magnifique! Ecoutez la voix du Seigneur; comme il parle dans le sublime de son pouvoir et de sa gloire!" Elle écrit que les autres colons le considéraient comme un peu fou - "un imbécile né" qui "traîne dans cette vallée pour rassembler des stocks et des cailloux".

Muir quitta Yosemite brusquement à la fin de 1870; Certains érudits soupçonnent qu'il fuyait les intérêts romantiques de Lady Yelverton, longtemps séparée de son mari caddique. Peu de temps après, en janvier 1871, Muir retourna à Yosemite, où il passerait les 22 prochains mois, son plus long passage. Lors de ses excursions le dimanche loin de la scierie, il a étudié en détail la géologie, les plantes et les animaux de la vallée, y compris l’ouzel d’eau, ou louche, un oiseau chanteur qui plonge dans les ruisseaux à la recherche d’insectes. Il a campé sur de hautes marges où il a été aspergé par des cascades glaciales, s'est abaissé par des cordes dans "le ventre" d'un glacier lointain et a déjà "chevauché" une avalanche dans un canyon. ("Le vol d'Elie dans un char de feu n'aurait pas pu être plus glorieusement excitant, " dit-il de l'expérience.)

De nombreux fans aiment à se souvenir de lui aujourd'hui, c'est cette manière rafraîchissante et imprudente, comme s'il était ivre de nature. "Il n'y a jamais eu de défenseur de la nature avec le genre d'expérience pratique de Muir", déclare Lee Stetson, rédacteur en chef d'une anthologie de l'aventure en plein air de Muir et acteur qui l'a représenté dans des expositions personnelles à Yosemite, dans le passé. 25 ans. "Les gens ont tendance à penser de lui comme un roi-philosophe éloigné, mais il n'y a probablement aucune partie de ce parc qu'il n'a pas visité lui-même." Sans surprise, les Amérindiens, que Muir considérait comme «sales», ont tendance à être moins enthousiastes à son égard. "Je pense que l'on a accordé trop de crédit à Muir", déclare Ben Cunningham-Summerfield, un garde forestier du parc de Yosemite, membre de la tribu Maidu du nord de la Californie.

Au début de 1871, Muir avait été obligé de quitter sa cabane idyllique située au bord d'une crique, que Hutchings voulait utiliser pour ses proches. Avec son inventivité habituelle, Muir construisit une petite étude dans la scierie sous un pignon accessible uniquement par une échelle, qu'il appela son "nid à pendre". Là-bas, entouré des nombreux spécimens de plantes qu’il avait rassemblés au cours de ses randonnées, il remplit tous les journaux avec ses observations sur la nature et la géologie, écrivant parfois avec de la sève de séquoias pour plus d’effet. Grâce à Jeanne Carr, installée à Oakland et fréquentée par des lettrés californiens, Muir commençait à se forger une réputation de génie autodidacte. Le scientifique réputé Joseph LeConte était tellement impressionné par l'une de ses théories - que la vallée de Yosemite avait été formée par l'activité glaciaire plutôt que par un cataclysme préhistorique, comme le pensaient largement et à tort - qu'il a encouragé Muir à publier son premier article, qui Paru dans le New York Tribune à la fin de 1871. Ralph Waldo Emerson, alors âgé, passa des journées avec Muir à le pepper de questions botaniques. (La paire est allée à Mariposa Grove, mais à la grande déception de Muir, Emerson était trop fragile pour camper du jour au lendemain.)

À la fin de 1872, Muir faisait parfois des apparitions dans les salons de San Francisco et d'Oakland, où Carr l'avait présenté comme "l'homme sauvage des bois". En écrivant pour des magazines de plein air, Muir a pu mettre ses idées sur la nature dans la langue vernaculaire, mais il a lutté non seulement avec l'acte d'écrire mais avec les exigences de l'activisme. Une partie de lui voulait simplement retourner au parc et se délecter de la nature. Mais à l'automne de 1874, après s'être rendu dans la vallée après une absence de neuf mois, il conclut que cette option ne lui était plus offerte. Il avait pour vocation de protéger la nature sauvage, ce qui nécessitait sa présence dans le monde entier. "Ce chapitre de ma vie est terminé", a-t-il écrit à Carr, de Yosemite. "Je sens que je suis un étranger ici." Muir, 36 ans, est rentré à San Francisco.

"Yosemite avait été son sanctuaire", dit Gisel. "La question était maintenant de savoir comment le protéger. En partant, il acceptait sa nouvelle responsabilité. Il avait été un guide pour les individus. Maintenant, il serait un guide pour l'humanité."

En tant que célèbre homme d'État de la conservation américaine, il a continué de se rendre régulièrement à Yosemite. En 1889, au début de la cinquantaine, Muir campa à Tuolumne Meadows, rédacteur en chef du magazine Century, à Underwood Johnson, où il avait travaillé comme berger en 1869. Ensemble, ils élaborèrent un plan visant à créer un Yosemite National de 1 200 miles carrés. Park, une proposition du Congrès passée l'année suivante. En 1903, Muir, âgé de 65 ans, et le président Theodore Roosevelt ont été en mesure de donner le feuillet aux agents des services secrets et de disparaître pendant trois jours, campant dans la nature. Selon les historiens, c'est au cours de cette excursion que Muir a persuadé le président d'élargir le système des parcs nationaux et de combiner, sous autorité fédérale, Yosemite Valley et Mariposa Grove, qui étaient restés sous la juridiction de la Californie comme autorisé par Lincoln plusieurs décennies auparavant. L'unification du parc a eu lieu en 1906.

Mais juste au moment où Muir aurait pu se détendre, il a appris en 1906 qu'un barrage était prévu dans les limites du parc, dans la belle vallée de Hetch Hetchy. Malgré un combat acharné, il ne put arrêter sa construction, autorisée par le Congrès en 1913, et succomba à la pneumonie l'année suivante, en 1914, à l'âge de 76 ans. Mais la défaite galvanisa le mouvement américain de la conservation en faveur de la création en 1916 de le service des parcs nationaux et un niveau de protection plus élevé pour tous les parcs nationaux - un mémorial aurait plu à Muir.

Le grand contributeur Tony Perrottet a écrit sur le musée de la maison en Europe dans le numéro de juin 2008 de Smithsonian .