"Il y a trop de mystère autour de la Cité interdite pour que nous puissions écrire sur ses détenus avec une autorité assurée. Même lorsque les faits sont connus, il existe deux ou trois versions, chacune donnant un rendu différent de ce qui s'est passé. Ce flou est semblable aux parties nébuleuses de une peinture chinoise; elle a un charme qu'il serait peut-être erroné de dissiper. Il n'est pas non plus certain que l'historien, s'il levait le voile, découvre la vérité. "
—Daniele Vare, diplomate italien à Pékin, dans sa biographie de 1936 de Cixi, "La dernière impératrice"
L'histoire peut être une substance glissante, surtout lorsqu'il s'agit de personnalités. Un siècle après la mort de la dernière et de la plus célèbre impératrice de Chine, Cixi, l'histoire de sa vie et de son règne reste voilée par diverses versions de la vérité.
Certaines sources la décrivent comme une véritable sorcière de l'est, dont les ennemis sont souvent morts mystérieusement. D'autres l'associent à des récits d'intrigues sexuelles à l'intérieur des murs du palais, se demandant même si son eunuque préféré était vraiment un eunuque. Mais les analyses scientifiques récentes discréditent beaucoup de ces histoires sensationnelles et suggèrent une femme plus compliquée que cette caricature.
Que savons-nous réellement de cette femme qui contrôlait indirectement le trône de la Chine pendant près d'un demi-siècle, au crépuscule de la dynastie Qing?
Elle est entrée dans l'histoire le 29 novembre 1835 en tant que fillette chinoise assez ordinaire appelée Yehenara, bien que la naissance d'une famille de la minorité dirigeante au pouvoir ait un certain prestige. À l'âge de 16 ans, elle a été amenée à la Cité interdite pour rejoindre le harem de l'empereur Xianfeng, ce qui peut sembler être une punition pour les oreilles modernes, mais elle était considérée comme un rôle loufoque pour les femmes chinoises de son époque.
Le livre de Daniele Vare, The Last Empress, raconte que Yehenara (il l'appelle Yehonala) s'est hissée au sommet des rangs de la concubine lorsque l'empereur l'a entendue chanter et a demandé à la voir. Amoureux, il commença à choisir son nom dans la liste des choix nocturnes pour visiter sa chambre à coucher et bientôt elle lui donna un fils. Cela lui valut le titre de Tzu Hsi, qui signifie "impératrice du palais occidental", épelait Cixi ces jours-ci.
À la mort de Xianfeng en 1861, le fils de Cixi, âgé de cinq ans, était son seul héritier et devint l'empereur Tongzhi, ce qui en faisait "l'impératrice doueuse" et un souverain régent. Cixi a quitté la régence lorsque son fils a eu 17 ans, mais Tongzhi est décédée deux ans plus tard et Cixi est redevenue régente, cette fois pour son neveu de trois ans, Guangxu.
Certains historiens ont souligné cette tournure des événements comme preuve de la finesse politique de Cixi, car il défie la tradition selon laquelle le nouvel empereur serait de la même génération que son prédécesseur. De plus, bien que Tongzhi n’ait pas d’héritier à sa mort, sa concubine au premier rang, Alute, était enceinte. Il semble donc bien trop commode qu'Alute et son enfant à naître soient décédés lors du débat sur la succession. La cour a annoncé qu'il s'agissait d'un suicide, mais comme le rapportait le New York Times à l'époque, les circonstances "ont suscité une suspicion générale".
L'impératrice douairière Cixi 1903-1905 (galerie d'art Freer et archives de la galerie Arthur M. Sackler) 
L’impératrice douairière Cixi sous les traits d’Avalokitesvara 1903 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
L’impératrice douairière Cixi et les invités de la péniche impériale sur Zhong Hai, Beijing, 1903-1905 (Freer Gallery of Art et archives de la galerie Arthur M. Sackler) 
L'impératrice douairière Cixi dans la neige accompagnée de préposés, 1903-1905 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
Photo d'un portrait de l'impératrice douairière peint par Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
L'impératrice douairière Cixi dans un jardin enneigé de 1903 à 1905 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
L’impératrice douairière Cixi sur une chaise à porteurs entourée d’ eunuques devant le palais d’été de Renshoudian, Beijing, 1903-1905 (archives de la galerie Freer of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
L’impératrice douairière Cixi et les épouses d’envoyés étrangers à Leshoutang, Palais d’été, Beijing, 1903-1905 (Freer Gallery of Art et archives Arthur M. Sackler Gallery) 
L’impératrice douairière Cixi assise et tenant un éventail 1903-1905 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) 
L'impératrice douairière Cixi dans la neige accompagnée de préposés, 1903-1905 (archives de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler) Même si Alute avait été assassiné, Cixi n'était pas nécessairement responsable, comme le souligne l'auteur Sterling Seagrave. Le défunt empereur avait cinq frères, princes de la cour impériale, qui avaient leurs propres rivalités et ambitions de contrôler le trône indirectement.
La biographie de Cixi par Seagrave en 1992, Dragon Lady, est l’une des tentatives les plus minutieuses pour passer au crible les données solides de la mer glissante de rumeurs concernant l’impératrice. Il a besoin de près de 500 pages pour expliquer ce qu’il appelle «le balbutiement de l’histoire» par un journaliste britannique et son assistant au début du XXe siècle.
En tant que journaliste du Times of London, les dépêches de George Morrison en provenance de Pékin à la fin des années 1890 et au début des années 1900 étaient le seul aperçu que la plupart des Occidentaux avaient à pénétrer à l'intérieur de la Cité interdite. Ce n’était pas un mauvais journaliste, mais il a commis l’erreur d’écouter un jeune homme nommé Edmund Backhouse, un linguiste formé à Oxford qui a contribué à de nombreux articles de Morrison. Comme d'autres sources - y compris le propre journal de Morrison - l'ont révélé plus tard, une grande partie du "reportage" de Backhouse était une fiction absolue. Mais au moment où Morrison s'en est rendu compte, cela aurait trop endommagé sa propre réputation pour révéler la vérité.
En 1898, l'empereur Guangxu lança la réforme des cent jours, une tentative bien intentionnée mais mal mise en œuvre pour moderniser de nombreux aspects de la société chinoise qui avaient presque provoqué une guerre civile. Cixi a finalement regagné la régence avec le soutien des conservateurs opposés aux réformes. Elle est restée au pouvoir jusqu'à sa mort en 1908, mais sa réputation a été ternie par des rumeurs calomnieuses diffusées par le chef de la réforme manquée, Kang Yu-Wei.
L'image de Cixi en tant que tyran cruel et gourmand a gagné en popularité en 1910, lorsque Backhouse et un autre journaliste britannique, JOP Bland, ont publié le livre China Under the Empress Dowager . À l’époque, il avait été loué pour sa biographie, mais comme le note Seagrave, Backhouse a falsifié bon nombre des documents qu’il a cités.
Il est difficile de savoir quelles ont été les motivations de Backhouse pour ce canular historique, mais des mensonges sensationnels ont peut-être simplement ouvert la voie à la gloire plutôt qu'à la vérité nuancée. Seagrave suggère que Backhouse a eu une enfance malheureuse, a souffert de maladie mentale et était "brillant mais extrêmement instable".
À travers l'objectif de Seagrave, l'image historique de Cixi prend une aura plus douce et plus triste que le monstre de la création de Backhouse. C'était une femme brillante et ambitieuse, mais sa vie était tout sauf un conte de fées.
"On pourrait souhaiter pour elle que sa vie ait été aussi burlesque que par des intrigues florentines et une frivolité viennoise, parce que la vérité est mélancolique… Sous ces strates de graffitis historiques se trouvait une jeune femme pleine d'entrain et belle, prise au piège d'une proposition perdante:… Une impératrice figure de proue qui a perdu trois empereurs à la suite d'un complot; une matriarche effrayée dont la réputation a été détruite alors qu'elle présidait au déclin d'une dynastie en faillite ", écrit-il.
