Note du rédacteur en chef, 19 décembre 2009: à la suite du scandale entourant l'investisseur Bernard Madoff, Smithsonian revient sur l'escroc qui a donné son nom aux actions de Ponzi
John Kenneth Galbraith a déjà observé que "l'homme admiré pour l'ingéniosité de son larcin redécouvre presque toujours une forme de fraude antérieure." Bien que les détails puissent varier, tous les jeux de flimflam reposent sur leur capacité fondamentale à faire en sorte qu'un mensonge ressemble à la vérité. Même aujourd'hui, les artistes de confiance continuent à travailler leurs escroqueries avec beaucoup de succès. Maintes et maintes fois, des gens de tous les horizons démontrent leur capacité à abandonner le sens commun et à croire en quelque chose qui est trop beau pour être vrai en succombant à l'appel de l'escroc.
Pourtant, au bout du compte, Internet n’est qu’un moyen pour les fraudeurs d’atteindre leurs victimes. "Ce qui est nouveau - et frappant - est la taille du marché potentiel et la facilité relative, le faible coût et la rapidité avec laquelle une escroquerie peut être perpétrée", a déclaré le président de la FTC, Robert Pitofsky, à une sous-commission du Sénat lors d'une audition en février sur la fraude sur Internet. Mais les escroqueries elles-mêmes n'ont rien de nouveau: ce sont les mêmes systèmes pyramidaux, de fausses opportunités commerciales et des devantures de magasins fantômes qui trompent les imprudents et les gourmands depuis des siècles.
Beaucoup de ces escrocs en informatique ont été inspirés par un immigré italien du nom de Charles Ponzi, un voyou, un voleur de cinq pieds deux pouces qui, en 1920, a récolté environ 15 millions de dollars en huit mois en persuadant des dizaines de milliers de Bostoniens il avait découvert le secret de la richesse facile. Le succès météorologique de Ponzi en matière d'escroquerie était si remarquable que son nom s'est attaché à la méthode qu'il employait, qui n'était rien de plus que le jeu séculaire de l'emprunt de Pierre pour payer Paul. Les règles sont simples: l'argent pris aux investisseurs d'aujourd'hui est utilisé pour payer des dettes aux investisseurs d'hier. En règle générale, ces investisseurs sont attirés par des promesses de profits exorbitants - 50%, voire 100%. Souvent, ils sont entraînés à recruter plus d'investisseurs pour s'enrichir davantage. Le problème est qu’il n’ya pas d’investissement réel; la seule activité consiste à mélanger de l'argent des nouveaux investisseurs aux anciens. Tout va bien jusqu'à ce que le système manque de nouveaux investisseurs et que tout le château de cartes s'effondre.
Nous entendons encore parler de schémas de Ponzi, ou pyramidaux, comme on les appelle plus fréquemment. L’année dernière, l’effondrement de dizaines de projets Ponzi en Albanie a déclenché des émeutes qui se sont transformées en une crise nationale. Et à New York, les investisseurs avaient perdu environ 1, 5 milliard de dollars lorsque le Bennett Funding Group, décrit par les régulateurs comme un "stratagème de Ponzi massif et en cours", a fait faillite. Sur Internet, une société appelée Fortuna Alliance a promis aux investisseurs des rendements mensuels pouvant atteindre 5 000 dollars; plus de 8 600 personnes ont adhéré au programme, qui a été fermé par la FTC en 1996. Fortuna a finalement stipulé une injonction interdisant son escroquerie présumée. En janvier 1998, un juge a ordonné à la société de commencer à rembourser ses investisseurs. La FTC a déclaré qu’elle demandait des remboursements de 5 millions de dollars aux consommateurs.
Ponzi lui-même a probablement été inspiré par le succès remarquable de William "520%" Miller, un jeune comptable de Brooklyn qui, en 1899, a rudoyé les investisseurs crédules à hauteur de plus d'un million de dollars. Des années plus tard, "Honest Bill", comme on l'appelait après une peine d'emprisonnement dans Sing Sing et un tournant dans les coulisses, a remis en question le fonctionnement de l'entreprise de Ponzi. "Je suis peut-être assez dense, mais je ne peux pas comprendre comment Ponzi a gagné autant d'argent en si peu de temps", a observé Miller à un journaliste du Evening World de New York quelques jours à peine avant que le stratagème de Ponzi ne s'effondre.
Mais peu importe l'originalité de Ponzi, il avait beaucoup de finesse et de chutzpah. «C’était un escroc fascinant - l’arnaqueur suprême», explique le biographe de Ponzi, Donald Dunn. Les investisseurs de Ponzi couvraient toute la gamme allant d'immigrants italiens de la classe ouvrière comme lui aux policiers et aux politiciens. Il a même accepté de l'argent d'un prêtre.
À l'été de 1920, Ponzi faisait presque la une des journaux chaque jour dans les journaux de Boston. Mais avant 1920, peu de personnes en dehors de la communauté italienne de Boston avaient entendu parler de Charles Ponzi. Il a déclaré au New York Times qu'il venait d'une famille aisée de Parme, en Italie. Il a également affirmé avoir étudié à l'Université de Rome, mais a déclaré qu'il n'était pas adapté à la vie universitaire. «À l'époque où j'étais à l'université, j'étais ce que l'on pourrait appeler ici un dépensier. C'est-à-dire que j'étais arrivé à la période précaire de la vie d'un jeune homme où dépenser de l'argent semblait la chose la plus attrayante au monde.
Quand son argent a été épuisé, le jeune Ponzi a décidé que la solution la plus sage était de se diriger vers l'ouest. Le 15 novembre 1903, il descendit de la passerelle de la SS Vancouver dans le port de Boston avec seulement deux dollars en poche, ce qui aurait eu pour résultat de se faire prendre par un cardinal au cours de la traversée transatlantique. "J'ai atterri dans ce pays avec 2, 50 dollars en espèces et 1 million de dollars d'espoir, et ces espoirs ne m'ont jamais quitté", a déclaré plus tard Ponzi au New York Times .
La route vers la richesse fut longue pour Ponzi, toujours optimiste, qui attendit et transporta des tables à New York, peignit des pancartes en Floride et effectua de petits travaux tout au long de la côte est. En 1917, il est retourné à Boston en réponse à une annonce dans le journal placée par le courtier en marchandises JR Poole, qui avait besoin d’un commis.
Il rencontra bientôt la jeune Rose Gnecco dans un tramway et la courtisa énergiquement. Rose, petite et jolie femme d'origine modeste, a été balayée par son prétendant plus âgé, apparemment sophistiqué. L'innocence juvénile de Rose transparaît même dans les photographies de journaux, de même que son dévouement indéfectible envers son mari. Le couple s'est marié en février 1918. Ponzi a repris le commerce d'épicerie de son beau-père et s'est mis à tout gâcher. (Il avait déjà quitté Poole, qui n'avait apparemment pas reconnu le génie financier latent de son nouveau commis.)
Il ne fallut pas longtemps pour que Ponzi se découvre seul et comprenne enfin le stratagème qui - pendant peu de temps - devait l'enrichir au-delà de ses rêves les plus fous. Il avait eu l’idée de créer un journal spécialisé dans le commerce international, qui, selon lui, pouvait générer un bénéfice publicitaire substantiel. Mais la banque auprès de laquelle il a sollicité un prêt de 2 000 dollars, Hanover Trust Company, n’a pas donné son accord. Après un refus brutal du président de la banque, Ponzi s'est assis seul dans son petit bureau de School Street et a réfléchi à sa prochaine décision.
Il lui parvint en ouvrant son courrier un jour d'août 1919. Comme le dit Ponzi dans son autobiographie exubérante et exubérante, The Rise of Mr. Ponzi, un correspondant d'affaires espagnol, souhaitant en savoir plus sur le journal avorté de Ponzi, avait joint un petit article. carré qui met les roues bien huilées de l'imagination de Ponzi à la vitesse supérieure.
Le petit bout de papier était un coupon-réponse postal international que le correspondant espagnol avait joint à celui-ci en affranchissement. Acheté dans un bureau de poste espagnol à 30 centavos, il pouvait être échangé contre un timbre-poste américain d’une valeur de 5 cents, taux de rachat fixé par traité international. Ponzi savait que la peseta espagnole avait récemment chuté par rapport au dollar. Théoriquement, une personne qui aurait acheté un coupon-réponse postal en Espagne pourrait le racheter aux États-Unis pour un profit d'environ 10%. L'achat de coupons dans les pays dont les économies sont plus faibles pourrait augmenter considérablement cette marge, a-t-il expliqué. Il devrait donc être possible de réaliser un massacre financier en achetant d’énormes quantités de ces coupons dans certains pays d’outre-mer et en les rachetant dans des pays à monnaie forte. Ponzi appela sa nouvelle entreprise la Securities Exchange Company et entreprit de promouvoir son idée.
C'était une grande idée - une idée que Ponzi a réussi à vendre à des milliers de personnes. Il a prétendu avoir des réseaux élaborés d’agents dans toute l’Europe qui effectuaient pour son compte des achats groupés de coupons-réponse postaux. Aux États-Unis, a déclaré Ponzi, il a travaillé avec sa magie financière pour transformer ces piles de coupons en papier en piles plus importantes de dollars. Insistant pour obtenir des détails sur la manière dont cette transformation a été réalisée, il a poliment expliqué qu'il devait garder cette information secrète pour des raisons de concurrence.
Bien sûr, il n'y avait pas de réseau d'agents. Ponzi n’a fait aucun effort pour bloquer le marché des coupons-réponse postaux. Une vérification finale des actifs de son entreprise une fois l’activité terminée a permis d’obtenir 61 millions de dollars de coupons, selon Dunn.
Le livre de Dunn, Ponzi! The Boston Swindler fournit un compte rendu dramatique de la course folle de Ponzi à la richesse et montre que le génie de Ponzi réside dans la psychologie et non dans la finance. Ponzi savait que son concept - le chemin des richesses faciles - était si séduisant que la pire chose à faire était d'essayer de le vendre de manière trop agressive. Empruntant une page ou deux à Tom Sawyer, il a cultivé une image parmi ses amis et ses connaissances en tant qu’homme au seuil de la richesse qui a préféré ne pas parler de sa fortune en détail - à moins, bien sûr, qu’il ne soit pressé. En tant qu'expert en investissements occupé mais enjoué, Ponzi s'est présenté à des jeux de boccie et dans des cafés de quartier, a offert à ses amis de bons cigares et de la bonhomie, puis s'est précipité pour rencontrer l'un de ses nombreux "clients", raconte Dunn.
Ponzi était prêt à pendre ses appâts après que ses victimes eurent été bien préparées: le grand plan dans lequel ses investisseurs recevaient une participation de 50% en 90 jours. (Plus tard, il a adouci le pot, promettant un intérêt de 50% en 45 jours.) En décembre, l'argent avait commencé à arriver.
La plupart des projets d’investissement ont été réalisés par des agents commerciaux formés par Ponzi et recevant une commission de 10% sur les investissements qu’ils lui avaient apportés. À leur tour, bon nombre de ces agents commerciaux ont recruté des "sous-agents" qui ont perçu 5% de commissions sur les nouveaux investisseurs. Une fois que Ponzi a payé sa première série d'investisseurs, le mot du "sorcier" financier de School Street s'est rapidement répandu. En fin de compte, quelque 40 000 personnes ont rejoint la frénésie alimentaire. De nombreuses personnes ont simplement réinvesti leurs bénéfices dans Ponzi, le libérant ainsi de l'obligation de tenir sa promesse. À l'apogée de son succès, Ponzi avait des bureaux du Maine au New Jersey et repoussait les offres louches de futurs "partenaires" à New York.
Les journaux ont eu vent de Ponzi après qu'un homme du nom de Joseph Daniels ait engagé une poursuite d'un million de dollars contre lui en juillet 1920, selon Dunn. Daniels, un vendeur de meubles, revendique une part de la fortune de Ponzi sur la base d'une dette ancienne. Son procès pour ce qui était à l'époque une énorme somme d'argent a commencé à faire parler de Ponzi en dehors du cercle des investisseurs qu'il avait cultivés.
À ce moment-là, Ponzi avait construit le style de vie qu'il poursuivait depuis tant d'années: un manoir de 12 chambres dans le quartier chic de Lexington; les serviteurs; quelques automobiles, y compris une limousine construite sur mesure; et de beaux vêtements et des cannes à poignée d'or Malacca pour lui-même, et des diamants et autres babioles pour Rose. Il a acheté des propriétés commerciales et locatives dans tout Boston et acquis des actions dans plusieurs banques. Il a même racheté son ancien employeur, Poole. "Plus j'en achetais, plus je voulais en acheter", a écrit Ponzi. "C'était une manie." Mais ce qu'il souhaitait vraiment, c'était le contrôle d'une banque. Il a organisé une prise de contrôle de Hanover Trust, la même banque qui avait rejeté sa demande de prêt l'année précédente. Quelques mois plus tard, lors de la chute de Ponzi, Hanover Trust s’est effondré. (Le Commonwealth du Massachusetts avait 125 000 $ en dépôt auprès de Hanover Trust, révélation révélée par la démission du trésorier de l’État, Fred Burrell, en septembre 1920).
Le 24 juillet 1920, le Boston Post publiait une première page sur Ponzi intitulée "DOUBLE L'ARGENT EN TROIS MOIS; 50% des intérêts versés en 45 jours par Ponzi - des milliers d'investisseurs". L'article décrivait son ascension de la guenille à la richesse, y compris les détails de son système de coupon-réponse postal. Il a fixé les Ponzi à 8, 5 millions de dollars.
Le lundi 26 a commencé comme un jour de bannière pour Ponzi. La scène qui l'attendait alors qu'il s'approchait de son bureau ce matin-là dans sa Locomobile avec chauffeur "était une réalité qu'aucun homme ne pourrait oublier", a-t-il écrit plus tard.
"Une énorme gamme d’investisseurs, quatre de front, s’étend de l’annexe à l’hôtel de ville, en passant par l’avenue de l’hôtel de ville et la rue School, jusqu’à l’entrée de l’édifice Niles, par des escaliers, dans les couloirs ... jusqu’à mon bureau !. ..
"On pouvait lire l'espoir et la cupidité dans le visage de tout le monde. Deviné par les masses d'argent serrées et agitées par des milliers de poings étendus! La folie, la folie de l'argent, la pire sorte de folie, se reflétait dans les yeux de tous! ...
"Pour la foule assemblée là-bas, j'étais la réalisation de leurs rêves ... Le" sorcier "qui pourrait transformer un pauvre en millionnaire du jour au lendemain!"
Fait intéressant, le service postal américain a annoncé de nouveaux taux de conversion pour les bons de réponse postaux internationaux moins d’une semaine plus tard - le premier changement de taux depuis les jours d’avant-guerre, a rapporté le New York Times. Les fonctionnaires ont insisté sur le fait que les nouveaux tarifs n'avaient rien à voir avec le stratagème de Ponzi. Cependant, ils ont également insisté sur le fait qu'il était impossible pour quiconque de faire ce que Ponzi prétendait faire. (Les autorités postales disent aujourd'hui la même chose: bien que des coupons-réponse postaux internationaux soient disponibles dans les bureaux de poste où ils sont demandés, la réglementation rend la spéculation impossible.)
La marée s'est vite retournée contre Ponzi. Les autorités postales et judiciaires avaient ouvert une enquête sur lui dès le mois de février, mais leurs efforts ne semblaient guère progresser. Pendant ce temps, les rédacteurs du Boston Post, peut-être fâchés d'avoir publié l'article qui donnait un tel élan à l'entreprise de Ponzi, ont ouvert une enquête sur son entreprise. La mauvaise presse enragé Ponzi. Sur les conseils de son agent de publicité, William McMasters, un ancien journaliste, Ponzi proposa de coopérer avec le bureau du procureur de la République des États-Unis en ouvrant ses livres à un auditeur du gouvernement et en refusant d'accepter de nouveaux investissements à compter de ce jour-là, le 26 juillet. l'audit était complet.
La rumeur selon laquelle Ponzi était en train de fermer ses portes a provoqué une course fulgurante alors que des milliers de personnes ont pris d'assaut School Street pour réclamer leurs bons d'investissement. Ponzi a ordonné à ses employés de rembourser l’argent de toutes les personnes ayant présenté un voucher. Un jour, a rapporté la Poste, Ponzi a déboursé plus d’un million de dollars. Les investisseurs effrayés qui ont tôt encaissé leurs jetons n'ont récupéré que leur principal, ce qui, a noté M. Ponzi, lui a épargné un intérêt considérable.
Ponzi a gardé la tête froide. Il a joué à des jeux avec les autorités - d'un côté, semblant coopérer avec elles, et de l'autre, les boudant pour parler à des journalistes, qui couvraient quotidiennement le drame qui se déroulait. "Le timbre postal" King Kings défie le gouvernement fédéral de tirer des enseignements ", a rapporté le Washington Post le 30 juillet. Dans cet article, Ponzi a écarté l'idée qu'il était dans l'obligation de révéler des détails de ses transactions commerciales à des responsables. "Mon secret est de savoir comment encaisser les coupons. Je ne le dis à personne", a-t-il affirmé. "Laissez les États-Unis le découvrir, s'il le peut."
Alors que la course se poursuivait, Ponzi ordonna de distribuer des sandwichs et du café aux foules de gens qui attendaient devant son bureau. Il a ordonné que les femmes soient déplacées au premier rang après avoir appris que plusieurs d'entre elles s'étaient évanouies sous la chaleur étouffante de l'été. Incertain de savoir s'il était un escroc ou un héros, les foules l'ont simultanément hué et acclamé. Beaucoup de gens ont changé d'avis en attendant de remettre leurs coupons, convaincus que leurs investissements seraient rentables à la fin. Le Boston Post a raconté qu'un homme avait proclamé Ponzi «le plus grand italien de tous». Avec une fausse modestie, Ponzi fit remarquer que Columbus avait découvert l'Amérique et que Marconi avait découvert le sans fil. "Mais Charlie, " répondit le fan, "tu as découvert où se trouve l'argent!" Pendant ce temps, les spéculateurs dans la location de Ponzi ont acheté des billets à un prix inférieur à celui des inquiets, rapporte Dunn.
L'enquête a duré longtemps. "DES OFFICIELS BALANCÉS PAR PONZI PUZZLE", a observé le Boston Post. Puis, le 2 août, le Post a lancé une bombe après avoir sollicité la coopération de McMasters, l'ancien agent de publicité de Ponzi, qui avait rédigé un rapport à la première personne protégé par le droit d'auteur dans lequel il avait proclamé Ponzi "désespérément insolvable". "Il a une dette de plus de 2 000 000 $, même s'il a essayé de respecter ses obligations sans payer aucun intérêt", a déclaré McMasters. "Si les intérêts sont inclus dans ses billets en circulation, il a une dette d'au moins 4 500 000 $."
Malgré tout, McMasters a eu du mal à condamner le petit financier: "Pas étonnant que Ponzi soit confiant: il voit une pile de liquidités apparemment illimitée ... le public en parle ... et les" experts "de Wall Street qui n'ont jamais rien fait de tel. eux-mêmes offrant des explications sûres sur ses "opérations" - est-il étonnant que la chose lui soit tombée dans la tête? "
Les détenteurs de billets ont assiégé le bureau de School Street le jour de la parution de l'article de McMasters. Ponzi a vivement nié les accusations d’insolvabilité et a menacé de poursuivre en justice McMasters et The Post .
Le cirque public a dégénéré. Le 10 août, Ponzi a prononcé un discours devant le Kiwanis Club à l'hôtel Bellevue de Boston, qui l'avait invité à une "bataille royale" avec un lecteur d'esprit nommé Joseph Dunninger. L'idée était que Dunninger "jetterait la radiographie de la voyance sur le cerveau subtil du petit italien et révélerait ce qu'il avait découvert au public", a rapporté le Boston Globe. Mais les spectateurs étaient tellement captivés par Ponzi que le concours ne s’est apparemment jamais soldé par un échec; À 14h45, Ponzi répondait toujours aux questions du public.
Ponzi a audacieusement laissé entendre qu'il traitait directement avec des gouvernements étrangers afin d'acheter les énormes quantités de coupons nécessaires pour soutenir son entreprise. Parce que les gouvernements à qui il a acheté des coupons en ont tiré profit, ils "ne voudraient naturellement pas révéler" la nature exacte de leurs affaires, a-t-il expliqué. "PONZI DIT AU KIWANIS CLUB comment il a gagné ses millions", cria le Globe depuis sa première page. Les rédacteurs du Chicago Tribune, qui ont également rendu compte de l'affaire du club Kiwanis, étaient plus sceptiques: "PONZI REVEALS PHILOSOPHER'S STONE: 0 + 0 = $", titrait le titre.
Le 11 août, le Boston Post a fait une révélation sensationnelle: le magicien des finances était un ancien prisonnier emprisonné, après avoir purgé une peine (1908-1910) au Canada pour falsifier des chèques. L'article, qui résultait de la propre enquête de la poste, contenait des photos de la police montréalaise de Ponzi. Plus tard, on a appris que Ponzi avait purgé une peine supplémentaire dans une prison fédérale à Atlanta pour avoir fait passer en fraude cinq Italiens du Canada aux États-Unis.
Le lendemain, le vérificateur du gouvernement, Edwin Pride, a achevé son examen des livres de Ponzi. Il a découvert que Ponzi avait un budget de 3 millions de dollars (il l'a ensuite révisé à 7 millions de dollars). Ponzi a été placé en état d'arrestation. "PONZI PORTANT SON SOURIRE MÊME DANS LA PRISON EST DE CAMBRIDGE", a rapporté le Boston Evening Globe. "Le nerf de l'homme est en fer", s'émerveilla son geôlier.
Une demi-douzaine de banques se sont effondrées à la suite de la chute de Ponzi. Ses détenteurs de billets ont reçu moins de 30 cents par dollar; De nombreux investisseurs ont conservé leurs billets, s'accrochant désespérément à la conviction que leur héros s'en sortirait, a déclaré Dunn. Pour ses reportages sans relâche, le Boston Post a remporté un prix Pulitzer.
Ponzi a été reconnu coupable par le gouvernement fédéral d'avoir utilisé le courrier pour frauder. Il a servi 31 ans et demi et a été mis en liberté conditionnelle. En 1925, il fut reconnu coupable de fraude d'état. Libéré sous caution alors que le verdict était en appel, il s'est rendu en Floride pour amasser des fonds en vendant Swampland sous le nom de "Charpon". Il fut rapidement arrêté et reconnu coupable de fraude. Il a été libéré sous caution lorsqu'il a appris que la Cour suprême du Massachusetts avait confirmé sa condamnation dans cet État. Ponzi s'est réfugié au Texas alors que les autorités de deux États étaient à la recherche de poursuites. Il a signé à bord en tant que marin sur un cargo italien, mais a été capturé à la Nouvelle-Orléans. Ponzi a été renvoyé dans le Massachusetts pour commencer sa peine à la prison d'État de Charlestown.
Lorsque Ponzi est sorti de prison en 1934, avec une calvitie et 40 livres de plus, les autorités de l'immigration étaient sur place avec un mandat d'expulsion. Il n'était jamais devenu citoyen américain et était considéré comme un étranger indésirable. Le 7 octobre, après que ses appels à rester aux États-Unis aient été rejetés, il a été déporté en Italie. Rose est restée à Boston avec l'intention de le rejoindre une fois qu'il a trouvé un emploi, mais après deux ans, elle était fatiguée d'attendre et a finalement divorcé. Pendant des années, dit Dunn, qui l’avait interviewée peu de temps avant sa mort, des rumeurs l’avaient accusée de garder secrètement les gains mal acquis de son mari. Mais Rose était elle-même une victime: elle et huit membres de sa famille avaient prêté plus de 16 000 dollars à Ponzi. Après le départ de Ponzi, Rose mena une existence pincée et calme, puis se remaria après la mort de son mari et s'installa en Floride où elle tenta d'échapper à la notoriété des escapades de son ancien mari.
Les récits de la vie de Ponzi après son expulsion des États-Unis varient. Selon une version, il aurait réussi à occuper un poste de haut niveau dans le ministère des finances au sein du gouvernement de Mussolini. Lorsque les responsables ont réalisé qu'il n'était pas le génie financier qu'il prétendait être, il s'est enfui avec deux valises remplies d'argent et a pris un bateau à vapeur au Brésil.
Dunn, qui a effectué les recherches les plus approfondies sur Ponzi, a découvert une autre histoire. Il rapporte que Ponzi a reçu l'aide de son cousin germain, le colonel Attilio Biseo de l'armée de l'air italienne, commandant de l'escadron de souris vertes et ami de Mussolini. Biseo a confié à Ponzi un emploi dans une nouvelle compagnie aérienne faisant des affaires entre l'Italie et le Brésil. Cette nouvelle carrière a permis à Ponzi de conserver son style de vie entre 1939 et décembre 1941, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale et que le gouvernement brésilien a coupé l'approvisionnement de la compagnie aérienne Ponzi, après avoir appris qu'elle acheminait des fournitures stratégiques en Italie.
En dehors de son travail, Ponzi a passé son temps à enseigner l'anglais et le français, puis à travailler comme interprète pour une entreprise d'importation italienne, selon Dunn. Mais sa vue se détériorait et un accident vasculaire cérébral survenu au début de 1948 le laissa partiellement paralysé. Ponzi est décédé dans un hôpital de charité à Rio de Janeiro le 18 janvier 1949, laissant 75 dollars pour payer son enterrement.
Pourquoi est-ce que quelqu'un tombe pour de telles escroqueries? "C'est la nature humaine", déclare Susan Grant de la National Consumers League. "Les escrocs savent qu'ils peuvent faire appel à des facteurs humains fondamentaux: le désir de faire ce que vous pensez voir les autres faire autour de vous, gagner de l'argent et devenir riche."
En d'autres termes, un voeu pieux. En 1920, Ponzi était perçu comme un homme capable de rendre l'impossible possible. Aujourd'hui, de nombreuses personnes à la recherche d'opportunités d'investissement lucratives "voient dans Internet un lieu où tout est possible", observe Paul H. Luehr, président du comité de coordination Internet de la FTC. Parfois, ils ne peuvent tout simplement pas faire la différence entre une entreprise légitime et un canular. Mais d'autres fois, il est clair qu'ils ne veulent pas vraiment savoir. Grant et Luehr parlent des demandes de renseignements qu'ils ont reçues de la part des consommateurs, à la recherche d’une assurance qu’un système attrayant est légitime. Mais quand on les met en garde, ils se mettent en colère. "Souvent, les gens sont en colère contre le gouvernement pour avoir gâché une" bonne "opportunité d'investissement", a déclaré Luehr.
De nos jours, les exploitants utilisent souvent des cloches et des sifflets de haute technologie pour attirer leurs proies. L'approche de Ponzi était plus charismatique. Mais l'appât est toujours le même et le résultat est inévitable. Selon Luehr, près de 95% des personnes qui souscrivent à des projets Ponzi finissent par perdre tous leurs investissements. Généralement, seul l’escroc obtient l’argent facile. Pour Ponzi, il y avait aussi sans aucun doute d'autres récompenses: l'excitation et le pouvoir. Richard Ault, agent spécial à la retraite et profileur criminel pour le FBI, spécule que, plus que tout, Ponzi voulait être "quelque chose de spécial". Un immigrant pauvre, il a cherché à faire partie de l'establishment de Boston qui l'avait exclu, estime Ault. "C'était un objectif impossible, mais il a réussi à atteindre un petit bout de temps pendant une courte période."
Pour Ponzi, il était déterminé à jouer jusqu’à sa conclusion. À la fin, il avait ceci à dire à propos de la folle aventure sur laquelle il avait dirigé les Bostoniens: "Même s’ils n’avaient jamais rien eu pour ça, c’était bon marché à ce prix. Sans malice, je leur avais donné le meilleur spectacle. depuis le débarquement des pèlerins! ... Cela valait facilement quinze millions de dollars de me regarder remettre la chose! "
Pour Charles Ponzi, qui a commencé avec rien, a fini de la même manière, mais a bénéficié d'un bref intermède de pouvoir et de gloire, ce fut sans aucun doute.
Mary Darby, rédactrice indépendante à Washington, investit dans des fonds communs de placement et espère ne pas perdre son t-shirt.
