Quand le Soudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord, est mort en mars dans une réserve faunique du Kenya, il semblait marquer la fin de son espèce. Mais ce n'est peut-être pas encore fini. Des scientifiques de quatre continents travaillent avec des œufs de rhinocéros, des cultures cellulaires, des tissus, du sang et des échantillons de sperme congelés pour donner naissance à un rhinocéros blanc du Nord et même peut-être même repeupler la sous-espèce. S'ils y parviennent, ce sera la première fois qu'un mammifère pratiquement éteint, sans aucun mâle vivant, est ramené du bord du gouffre.
Une stratégie dépend des deux femelles connues de la sous-espèce: la fille du Soudan de 29 ans et sa petite-fille de 18 ans. Les scientifiques espèrent pouvoir extraire une partie de leurs œufs, combiner chaque œuf avec du sperme congelé préalablement collecté et implanter l’embryon résultant dans une autre femelle.
Le substitut serait vraisemblablement un rhinocéros blanc du sud, une autre sous-espèce, qui a un cor long, plus de poils et quelque 21 000 membres vivant encore en Afrique australe. Mais il n'est pas impossible qu'un cheval puisse servir de mère porteuse; les rhinocéros et les chevaux appartiennent à la même classe - les périssodactyles, ou ongulés à doigts irréguliers - et ont un système de reproduction similaire.
Au Safari Park du zoo de San Diego, qui détient le record du monde du plus grand nombre de rhinocéros nés en captivité (176 à ce jour), les chercheurs étudient comment extraire au mieux les œufs viables des rhinocéros blancs du sud. La procédure consiste à guider une sonde à travers le rectum du rhinocéros dans un ovaire, puis à extraire les œufs à travers un cathéter. Comme les ovaires de l'animal de deux tonnes se trouvent à une distance de trois à quatre pieds de la croupe, le processus est difficile au mieux, explique Barbara Durrant, directrice des sciences de la reproduction du zoo. Ils ont réussi à ramasser quelques œufs jusqu'à présent, mais ils devront améliorer leur taux de réussite s'ils souhaitent utiliser la procédure sur l'un des descendants du Soudan, voire sur les deux.
Une autre approche tirerait parti des avancées récentes en manipulant un type de cellules souches appelées cellules souches pluripotentes induites, qui peuvent être générées à partir d'autres cellules adultes. Des chercheurs de San Diego, de la République tchèque, de l'Autriche, de l'Italie et du Japon s'emploient à transformer les cellules de la peau du rhinocéros blanc du Nord en de telles cellules souches, puis en ovules. (Les scientifiques japonais ont réussi l'exploit avec des cellules de souris.) L'œuf de rhinocéros serait alors combiné avec du sperme pour former un embryon, qui serait implanté dans un substitut.
Un des avantages potentiels de l'utilisation de cellules souches est la diversité, dit Durrant. Le zoo de San Diego compte 12 lignées cellulaires de rhinocéros blancs du Nord et leur collaboration au niveau des gènes peut fournir aux œufs une énorme variété génétique - une police d’assurance contre les goulots d’étranglement génétiques et la consanguinité à venir.
Certains experts supposent que la fécondation in vitro et la gestation de substitution pourraient conduire à une naissance vivante dans les dix ans. Durrant est plus prudent: "J'hésite à donner une chronologie parce que nous ne savons tout simplement pas."
La technologie n’est qu’une partie du problème, déclare Dino Martins, associé de recherche au Smithsonian et directeur du centre de recherche Mpala au Kenya. Les attitudes doivent également changer, car les forces qui ont exterminé le rhinocéros blanc du Nord - guerre, pauvreté, braconnage - restent en place. «Nous avons besoin que les jeunes d’Afrique centrale et orientale aient le sentiment que ces rhinocéros leur appartiennent», a déclaré Martins. "Nous allons seulement sauver ce qui nous tient à cœur."
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
Acheter
