De nouvelles recherches montrent que l'escargot des bois, dont la variété à lèvres blanches est originaire d'Irlande et des Pyrénées seulement, a peut-être traversé l'Europe avec des humains de l'âge de pierre. Image via Wikimedia Commons / Mad_Max
Pendant près de deux siècles, les biologistes ont été frappés par un mystère de la géographie et de la biodiversité propre à l’Europe. Comme Edward Forbes l'a souligné dès 1846, il existe un certain nombre de formes de vie (dont la limace Kerry, une espèce particulière de fraise et l'escargot des Pyrénées) se trouvent dans deux endroits très éloignés: l'Irlande et la péninsule ibérique. —Mais peu de zones entre les deux.
Récemment, Adele Grindon et Angus Davidson, un couple de scientifiques de l’Université de Nottingham au Royaume-Uni, ont décidé de répondre à la question avec l’un des outils de la biologie moderne: le séquençage de l’ADN. En examinant de près la diversité génétique de l'une des espèces communes à ces deux endroits, l'escargot des bois, ils ont pensé pouvoir retracer l'histoire migratoire des créatures et mieux comprendre leur répartition actuelle.
Lorsqu'ils ont séquencé l'ADN mitochondrial de centaines de ces escargots dispersés à travers l'Europe, les données les ont dirigés vers une explication inattendue de la gamme inhabituelle de ces escargots. Comme ils le suggèrent dans un article publié aujourd'hui dans PLOS ONE, les escargots ont probablement fait escale en bateau d'Espagne en Irlande il y a environ 8 000 ans avec des groupes migrateurs d'humains de l'âge de pierre.
L’ensemble des escargots de Grove est répandu dans toute l’Europe, mais on en trouve une variété spécifique, à la coquille blanche distincte, exclusivement en Irlande et dans les Pyrénées, à la frontière entre la France et l’Espagne. Les chercheurs ont échantillonné au total 423 spécimens d'escargot provenant de 36 sites répartis en Europe, en mettant l'accent sur la collecte d'un grand nombre de variétés à lèvres blanches.
Lorsqu'ils ont séquencé des gènes de l'ADN mitochondrial de chacun de ces escargots et utilisé des algorithmes pour analyser la diversité génétique entre eux, ils ont constaté que les escargots entraient dans l'une des 7 lignées évolutives différentes. Et, comme le montre l'apparence extérieure des escargots, une lignée distincte (les escargots avec les coquilles aux lèvres blanches) était en effet endémique aux deux endroits très spécifiques et lointains en question:
La variété 'C' à lèvres blanches de cet escargot, originaire d'Irlande et des Pyrénées, a démontré des caractères génétiques constants, quel que soit leur emplacement. Image via PLOS ONE / Grindon et Davidson
Expliquer cela est délicat. Auparavant, certains avaient émis l'hypothèse que les distributions étranges de créatures telles que les escargots à lèvres blanches pourraient s'expliquer par l'évolution convergente - dans laquelle deux populations développent le même trait par coïncidence - mais les similitudes génétiques sous-jacentes entre les deux groupes l'excluent. Certains scientifiques ont également suggéré que la variété à lèvres blanches s'était simplement répandue sur tout le continent, puis disparue partout en dehors de l'Irlande et des Pyrénées, mais les chercheurs affirment que leurs prélèvements d'échantillons et leur analyse ADN ont également éliminé cette possibilité.
«Si les escargots ont colonisé l’Irlande de façon naturelle, vous devriez vous attendre à en retrouver le même type génétique dans d’autres régions d’Europe, en particulier en Grande-Bretagne. Nous ne les trouvons tout simplement pas », a déclaré Davidson, l'auteur principal, dans un communiqué de presse.
De plus, s’ils se répandaient progressivement sur le continent, il y aurait une variation génétique au sein du type à lèvres blanches, car l’évolution introduirait une variété au cours des milliers d’années qui auraient conduit à leur propagation des Pyrénées à l’Irlande. Cette variation n'existe pas, du moins dans les gènes échantillonnés. Cela signifie que plutôt que l'organisme élargit progressivement son aire de répartition, de grandes populations ont plutôt été déplacées d'une manière ou d'une autre vers un autre site en l'espace de quelques dizaines de générations, garantissant ainsi un manque de variété génétique.
"Il existe un schéma très clair, qui est difficile à expliquer sauf en impliquant des humains", a déclaré Davidson. Les humains, après tout, ont colonisé l’Irlande il ya environ 9 000 ans et la plus ancienne trace fossile d’escargots de bois en Irlande remonte à peu près à la même époque. En outre, il existe des preuves archéologiques de commerce maritime précoce entre les peuples antiques d'Espagne et d'Irlande via l'Atlantique et il est même prouvé que les humains mangeaient régulièrement ce type d'escargots (pdf) avant l'avènement de l'agriculture, leurs coquilles calcinées ayant été retrouvées dans Stone Trash d'âge.
L'explication la plus simple, alors? Bateaux. Ces escargots ont peut-être voyagé par inadvertance sur le sol des petits skiffs adossés à la côte que ces premiers humains utilisaient pour voyager, ou ils ont peut-être été intentionnellement transportés en Irlande par les marins comme source de nourriture. «Les autoroutes du passé étaient des fleuves et l'océan. Comme le fleuve qui borde les Pyrénées était une ancienne route commerciale vers l'Atlantique, nous constatons qu'il pourrait s'agir d'un héritage durable d'escargots qui ont fait l'auto-stop… alors que les humains voyageaient du sud de la France à l’Irlande il ya 8 000 ans », a déclaré Davidson.
Toute cette analyse pourrait aider les biologistes à résoudre le plus grand mystère: pourquoi tant d’autres espèces partagent cet étrange schéma de répartition. D'autres recherches pourraient révéler que la limace de Kerry, l'arbousier et d'autres ont été transportés d'Ibérie en Irlande par des hommes préhistoriques également - et que, en tant qu'espèce, nous avions un impact sur la biodiversité de la Terre bien avant que nous ayons pu le réaliser.
