Combien de lunes a Jupiter? La réponse pourrait ne pas être aussi simple qu'il y paraît. Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, est si grande qu'elle peut dévier les trajectoires des comètes et autres objets, dont certains pourraient sinon heurter la Terre. Certaines de ces comètes ont touché la surface du géant gazier. D'autres, cependant, peuvent entourer Jupiter pendant des années comme des lunes temporaires avant de continuer leur chemin dans le système solaire ou de se terminer à la surface de la planète.
L'objet le plus célèbre de l'impact de Jupiter est probablement la comète Shoemaker-Levy 9, qui s'est écrasée en 1994. Cependant, la comète a d'abord fait le tour de la planète comme une lune temporaire, piégée par la force gravitationnelle de Jupiter. Et ce n'est pas le seul.
Les astronomes du Japon et d'Irlande du Nord, présentant leurs conclusions aujourd'hui au Congrès européen de science planétaire, ont utilisé les observations de la comète Kushida-Muramatsu - depuis sa découverte en 1993 et son retour en 2001 - pour calculer la trajectoire de la comète au cours du siècle précédent. Ils ont déterminé que la comète était devenue une lune temporaire lorsqu'elle est entrée dans le quartier de Jupiter en 1949. Elle a fait deux orbites complètes, bien que irrégulières, autour de la planète, puis a poursuivi ses voyages dans le système solaire intérieur en 1962.
Les chercheurs prédisent également que la comète 111P / Helin-Roman-Crockett, qui entourait Jupiter entre 1967 et 1985, redeviendra une lune temporaire et effectuera six boucles autour de la planète entre 2068 et 2086.
"Les résultats de notre étude suggèrent que les impacts sur Jupiter et les événements de capture satellite temporaires pourraient se produire plus fréquemment que prévu", a déclaré David Asher, de l'Observatoire Armagh d'Irlande du Nord, à l'AFP.
Alors, combien de lunes a Jupiter? Cela dépend du moment où vous demandez.
