Vous êtes un enfant qui a grandi.
L'inévitabilité de la croissance d'un enfant est à la fois célébrée et pleurée. Dans des circonstances normales, les parents ne peuvent rien faire d'autre que regarder la taille des chaussures, les squawks devenir des mots deviennent des mots (ce qui redevient vite un discours) et la connaissance mathématique de l'enfant, sans parler de sa dextérité des textos, devance ses parents. '.
Pour l’être humain, la croissance dans l’enfance conduit à la maturité, concept relatif: mûrir vis-à-vis de quoi?, pourrait-on demander à un adolescent. Biologiquement, la croissance est le destin de tous les organismes performants. Mais cette croissance se présente sous une multitude de formes possibles: croissance d'un zygote à un nouveau-né à un adulte, croissance en taille ou en stature, croissance d'une espèce entière. Une autre forme, la croissance de la taille du cerveau, a longtemps été liée au succès.
Une étude récente publiée dans les Proceedings de la Royal Society B semble suggérer que, dans un échantillon d'animaux sauvages, la taille moyenne du cerveau - mesurée à partir de crânes de spécimens de musée prélevés sur des animaux urbains et ruraux au cours du siècle dernier - est corrélée à la vie autour des gens. La souris citadine (de la variété à pieds blancs) et le campagnol de la ville (de la variété de prairie) avaient des capacités crâniennes plus grandes que leurs cousins ruraux. On ignore si ce sont les rongeurs les plus cérébraux qui se sont installés en ville ou si les espèces se sont adaptées aux nouveaux défis de l'environnement urbain en développant leur cerveau de génération en génération. Quoi qu’il en soit, les gros titres ont proclamé: «Les souris urbaines plus intelligentes que les souris rurales».
De telles nouvelles nous excitent, nous qui sommes fiers de nos grands cerveaux. La notion que la taille du cerveau indique les prouesses cognitives nous flatte, bien sûr. La notion supplémentaire selon laquelle les villes accueillent les plus gros cerveaux est difficile à ignorer par la sensibilité urbaine.
Les chercheurs ont constaté que seuls deux des dix mammifères étudiés avaient un cerveau plus gros dans leurs variantes urbaines. Et la capacité crânienne de deux espèces de musaraignes (à queue courte et masquée) et de deux chauves-souris (petite brune et grande brune) a grossi au fil des décennies dans des environnements ruraux mais non urbains.
Les gens ont longtemps été tentés de lier la taille du cerveau et la cognition. La notion intuitive qu'un «gros cerveau» signifie «plus intelligent» a été menacée pour la première fois il y a quelque temps, lorsque nous avons découvert des animaux avec un cerveau plus gros que le nôtre: les éléphants et les baleines. Bien sûr, étant donné l’intelligence supérieure de l’humanité, nous ressentions toujours le besoin de l’emporter, nous avons donc paressé: «C’est peut-être la taille du cerveau par rapport à la taille du corps qui fait que notre cerveau est le plus gros. Bien que les humains y parviennent bien aussi, cette mesure est biaisée en faveur des oiseaux et autres petits animaux dont le corps est doté d'un cerveau relativement volumineux. Après plus de délibérations, les scientifiques ont finalement proposé le soi-disant «quotient d'encéphalisation»: la taille du cerveau par rapport à la taille attendue du cerveau dans les taxons apparentés. Au sommet: les humains. Phew.
Considérez cependant le cas étrange de cet enfant en pleine croissance. Le cerveau de chaque nourrisson se développe au cours d'une période de synaptogenèse - prolifération gratuite de synapses, qui sont les connexions entre neurones - au cours de la première année de la vie. Mais on pourrait soutenir que c'est à la fin de cette croissance cérébrale intense que commence la croissance réelle de l'enfant en tant qu'individu. La phase suivante du développement du cerveau se produit en grande partie par l’élargissement de l’élagage synaptique: l’élimination de ces connexions qui ne sont pas utiles pour percevoir, considérer ou comprendre le monde auquel l’enfant est confronté. En ce sens, c'est en réduisant les effectifs que le cerveau d'un individu est né.
La taille du cerveau, ou la taille des parties du cerveau, peut être un indicateur raisonnable de compétence, bien sûr. Chez les individus souffrant de privation sensorielle, d'autres entrées sensorielles prennent le contrôle de la région corticale en sommeil. En cas de cécité, les zones somatosensorielles auditives ou tactiles peuvent s'agrandir et la sensibilité de l'audition ou du toucher s'améliorera en conséquence. Aussi spectaculaire que puisse être cette croissance compensatoire, la corrélation entre la taille du cerveau et la fonction cérébrale est lourde.
Considérez l’humble chien Canis familiaris . Le cerveau d'un chien de la taille d'un loup est environ 30% plus petit que celui d'un loup gris, son ancêtre. Le chien est-il devenu moins intelligent depuis qu'il a évolué de la même manière il y a des milliers d'années? Jugez par vous-même: lorsque le simple regard des yeux humides d'un membre de cette espèce vous oblige à vous lever du canapé, à vous rendre au réfrigérateur et à récupérer un morceau de fromage contre vous, eh bien, vous me dites qui est plus intelligent.
Le chien réussit non pas à cause de la taille de son cerveau, mais parce que la domestication a conduit à de subtils changements cérébraux avec un résultat époustouflant: la capacité de vivre dans le monde des gens.
Pour le cerveau qui lit ceci: Vous pouvez grandir pendant que vous traitez ces mots. Mais presque certainement, votre croissance ne sera pas aussi simple qu’une augmentation de taille. Synapse ça!
