Si la beauté est dans l'œil du spectateur, le parfum, comme le révèle une nouvelle étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, n'est pas seulement le nez d'un odorant, mais son ADN.
Comme le rapporte Heather Murphy pour le New York Times, des chercheurs du Monell Chemical Senses Center ont découvert que de légères différences dans le code génétique humain ont un impact démesuré sur la façon dont les individus perçoivent l'intensité et la douceur de certaines odeurs.
Une personne particulièrement sensible au composé 2-éthylfenchol, par exemple, pourrait trouver l’odeur de betterave au sol tellement accablante que manger un légume a le même attrait que de se régaler de morceaux de terre. Mais pour un individu moins sensible, les mêmes betteraves ne sentiraient pas plus offensant qu'une bouteille d'eau.
Les scientifiques ont constaté que, dans l'ensemble, les scientifiques ont constaté que les variations dans la perception de la terre de la betterave, la douceur du muguet, la fumée du whisky et des dizaines d'autres odeurs peuvent être attribuées à une seule mutation génétique.
Selon Brooks Hays de UPI, le nez humain contient environ 400 récepteurs olfactifs, ou protéines sensorielles spécialisées principalement liées à l'odorat, mais que l'on pense capables de remplir d'autres fonctions moins bien comprises. Une seule molécule d'odeur peut activer plusieurs récepteurs olfactifs; dans le même temps, différents types de molécules peuvent activer un seul récepteur.
Le processus est naturellement complexe: «Nous savons encore très peu de choses sur la manière dont les récepteurs olfactifs traduisent les informations d'une molécule odorante en une perception de la qualité, de l'intensité et de la convivialité d'une odeur», déclare dans un communiqué de presse l'auteur Joel Mainland, neurobiologiste olfactif. . «En examinant comment la variation d'un gène de récepteur olfactif modifie la perception des odeurs, nous pouvons commencer à comprendre la fonction de chaque récepteur. Cela nous aidera également à comprendre comment les récepteurs fonctionnent ensemble pour pouvoir déchiffrer le code olfactif et numériser l'olfaction. "
Pour mieux comprendre les détails de ce qu’on appelle les «paysages odorants», une équipe dirigée par Casey Trimmer, un généticien anciennement affilié à Monell mais maintenant employée par la société d’arômes et de parfums Firmenich, a recruté 332 volontaires. Comme le note Kay Vandette d’ Earth.com, il a été demandé à ces participants d’évaluer la force et l’agrément de près de 70 parfums, dont beaucoup étaient des composants d’arômes et d’additifs alimentaires courants. Selon GenomeWeb, les chercheurs ont également effectué des tests sur les limites de détection des sujets (une seule goutte de muguet, par exemple, s'avère puissant pour certains, mais d'autres ne peuvent détecter le moindre parfum), l'acuité olfactive globale et la sensibilité à la lumière. diverses concentrations d'une odeur spécifique.
En comparant les évaluations des participants à leur ADN, Trimmer et ses collègues ont été en mesure d'identifier les personnes présentant des récepteurs fonctionnels par rapport aux récepteurs défaillants et de déterminer dans quelle mesure ces mutations ont affecté la perception des odeurs. De manière surprenante, l'équipe a constaté qu'une variation dans un seul récepteur était suffisamment forte pour influencer la sensibilité aux odeurs. Auparavant, expliquait Mainland dans la déclaration, la plupart des scientifiques pensaient que «perdre un récepteur ne changerait en rien notre perception de… l'odeur», car la plupart des odeurs activent plusieurs récepteurs.
L'Androstenone, un composé présent dans la sueur masculine, offre un exemple clé du principe de la nouvelle étude: alternativement perçu comme «très dégoûtant et intense», selon les mots de la neuroscientifique de la Rockefeller University, Leslie B. Vosshall, neutre et vaguement vanille, ou similaire. rien du tout, on s'attendait à ce que l'androsténone soit une substance aberrante, en traçant ses différences d'odeur vers un seul récepteur.
"Mais ici, " dit Trimmer au Murphy du New York Times, "nous montrons que ce phénomène n'est pas rare."
Dans une interview avec Murphy, Rachel Herz, une neuroscientifique de la Brown University qui étudie la psychologie de l'odorat et n'a pas participé à la recherche, décrit cette étude comme «formidable et importante». Elle souligne néanmoins que la perception des odeurs va bien au-delà de la génétique.
Citant une expérience dans laquelle elle présentait à des volontaires la même combinaison chimique, d'abord identifiée comme étant du vomi, puis du fromage parmesan - les participants ne pouvaient pas croire que les deux étaient identiques, l'un dégageant une odeur dégoûtante et l'autre étant délicieuse - Herz conclut: «Il y a aussi une capacité à créer des illusions d'odeur et à inverser la perception d'une odeur par les gens. "
