Il y a près de trois ans, Christina Galitsky a rejoint une équipe de scientifiques à qui on avait posé une question urgente. Les chercheurs du Laboratoire national Lawrence Berkeley (LBNL), en Californie, où elle est ingénieur, ont-ils pu concevoir un moyen rapide de préparer leurs repas pour les personnes déplacées du Darfour déchiré par la guerre?
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Pour plus de deux millions de personnes déracinées par la guerre civile génocidaire au Soudan depuis 2003, la question est une question de vie ou de mort. "Les femmes réfugiées", explique Galitsky, "utilisaient depuis longtemps des réserves de bois près des camps [de réfugiés]. Elles ont donc été obligées de se déplacer de plus en plus loin dans le pays environnant à la recherche de combustible de cuisson." Ce faisant, les milices arabes en maraude - qui avaient attaqué et violé de nombreuses femmes dans leurs villages, les forçant à fuir - ont à nouveau pu s'en prendre à elles. Leur cueillette de bois ravageait également cette région aride et écologiquement fragile.
En 2005, Galitsky et le physicien Ashok Gadgil, chercheur principal chez LBNL, ont proposé une solution: un fourneau à haute efficacité énergétique et portable, qui, selon Galitsky, "réduirait considérablement le nombre de réfugiés obligés de quitter les camps".
Mais Gadgil et Galitsky ont ensuite dû convaincre les réfugiés d'utiliser le poêle, un objet cylindrique en tôle de deux pieds de hauteur et de 14 pouces de diamètre. Galitsky et Gadgil se sont rendus au Darfour en novembre 2005. Là-bas, explique Gadgil, Galitsky s'est mise à son compte. "Christie n'est pas seulement une penseuse hors pair qui applique son esprit à la résolution de problèmes concrets", dit-elle, "elle prend des risques dans le meilleur sens du terme".
Le travail de Galitsky consistait à faire la démonstration du poêle aux femmes prudentes, habituées à balancer des pots de pierres sur un feu de bois, comme leurs ancêtres le faisaient depuis des siècles. Elle a pu montrer que dans le nouveau poêle fabriquant une marmite d’assida, l’aliment de base soudanien composé de farine, d’huile et d’eau ne consommait que la moitié de la quantité de bois utilisée.
"Les conditions étaient effroyables", se souvient Galitsky, 34 ans. "Les gens vivaient les uns sur les autres, dans de petites huttes de boue entassées. On pouvait voir le désespoir partout, la terreur dans leurs yeux et leur voix. Certaines femmes a montré des blessures au couteau. "
Mais les aider était exactement ce que Galitsky cherchait à faire. En 1999, après avoir obtenu une maîtrise en génie chimique de l'Université de Californie à Berkeley, elle a décidé de ne pas suivre un programme de doctorat pour utiliser sa formation plus rapidement et plus concrètement. Elle a décroché un emploi à la Division de la technologie de l'énergie environnementale de LBNL, où elle a commencé à travailler, entre autres, à la mise au point d'un filtre peu coûteux pour éliminer l'arsenic de l'eau potable au Bangladesh. "Je voulais travailler sur des problèmes qui avaient un impact direct et profond sur la vie des gens", dit-elle, "des choses comme l'eau pure ou l'air pur, des choses dont nous avons juste besoin pour vivre."
L'impact a été encore plus direct au Darfour, où les réfugiés semblent aimer les fourneaux. "Nous espérons que le réchaud se répandra encore davantage par le bouche à oreille dans les camps", explique-t-elle. "C'est ainsi que la plupart des choses de ce genre doivent fonctionner." À la fin de l’année dernière, lorsque 50 familles soudanaises ont eu la possibilité d’acheter des réchauds, à raison de 2, 50 dollars pièce, chacun l’a pris.
Aujourd'hui, des métallurgistes de Khartoum, la capitale, fabriquent des réchauds, dont 200 ont été livrés dans les camps du Darfour l'été dernier. Si des fonds supplémentaires peuvent être mobilisés, les travailleurs humanitaires de Khartoum espèrent produire 30 000 poêles dans un avenir proche. Une organisation d'aide internationale, GlobalGiving, supervise les contributions au projet. De retour dans son bureau dans le bâtiment 90 de LBNL, sur les collines couvertes de pins et d’eucalyptus surplombant le campus de Berkeley, Galitsky continue de réfléchir à ce qui est vraiment important au travail. Je pense que tout le monde doit le décider par lui-même. I J'espère que la réponse est moins souvent de «gagner de l'argent» et plus souvent de contribuer à la société d'une manière ou d'une autre - quelle que soit la solution qui vous semble logique. "
Neil Henry, professeur de journalisme à l'Université de Californie à Berkeley, est l'auteur de American Carnival: le journalisme assiégé à l'ère des nouveaux médias.
