J'ai assisté cette semaine à une conférence de Smithsonian Resident Associates donnée par Fred Czarra, auteur du nouveau livre "Spices: A Global History". Je ne peux pas dire que je suis reparti avec un aperçu clair du commerce mondial des épices, mais j'ai gagné une pincée de faits vaguement liés. Je vous les transmettrai au cas où cela vous serait utile la prochaine fois que vous jouerez à un jeu-questionnaire:
- Le poivre noir venait principalement de la côte indienne de Malabar; aujourd'hui, la majeure partie est cultivée au Vietnam.
- Au XVIe siècle, le Portugal fournissait l'essentiel de son piment à l'Europe, probablement du fait de ses explorateurs les plus ambitieux, notamment Afonso de Albuquerque (qui, d'ailleurs, doit son nom à une mangue particulièrement délicieuse, l'Alphonso).
- Au XVIIe siècle, les Néerlandais sont devenus des acteurs puissants du commerce des épices lorsque les différentes provinces des Pays-Bas ont uni leurs entreprises commerciales pour former la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Leur centre dans les "îles aux épices" de l'Asie du Sud-Est s'appelait Batavia, l'actuelle Jakarta. La peine pour avoir volé des épices dans l'empire néerlandais était la mort.
- Les Américains ont fait leur première incursion dans le commerce des épices à la fin du XVIIIe siècle, en commençant par un capitaine d’entreprise, Salem (Massachusetts), nommé Jonathan Carnes.
- Au milieu du XXe siècle, une société basée à Baltimore, nommée McCormick, changea les règles du jeu en éliminant les intermédiaires et en ouvrant des usines subsidiaires dans des dizaines de pays producteurs d'épices.
- On pense que certaines épices ont des effets bénéfiques sur la santé. Autrefois, les gens pensaient pouvoir repousser les "vapeurs nocives" et les maladies comme la peste. Ces jours-ci, ils sont vantés comme une source d'antioxydants. (Czarra mange de la cannelle tous les matins pour faire baisser son taux de sucre dans le sang. "Je ne sais pas si ça aide, mais ça ne fait pas mal!")
- Le prince Henri le Navigateur n'était pas un lapin idiot. (C'est une citation de la conférence. Malheureusement , je ne suis pas sûr de ce que cela a à voir avec le commerce des épices.)
- Les piments forts sont l'épice dominante de notre époque.
