Le rédacteur scientifique Jeff Wheelwright contribue à des articles, principalement sur la génétique, dans le Los Angeles Times, le Los Angeles Times Magazine et le Discover. Sa quête ardente d'une idée de livre liée à la génétique l'a amené dans la vallée de San Luis du Colorado et du Nouveau-Mexique, où une forme agressive de cancer du sein chez les femmes juives a été découverte chez les catholiques hispaniques. J'ai récemment rencontré Wheelwright pour parler de son expérience en rapportant et en écrivant "Le secret de San Luis Valley" dans le numéro d'octobre de Smithsonian et sa première prise de conscience du sujet.
Qu'est-ce qui vous fascine dans le sujet de la race et de la génétique?
La race est évidemment un thème très important de l’histoire des États-Unis et le racisme s’est toujours tourné vers la biologie pour se valider. La génétique est arrivée et a jeté les bases sous les constructions biologiques de la race. Cela a forcé tous ceux qui y réfléchissaient à préciser leur signification lorsqu'ils parlaient de race. Ce n’est pas simplement un label social qui capture certaines caractéristiques phénotypiques très superficielles comme la couleur de la peau, mais bien davantage une histoire culturelle et une composante biologique réelle. Il existe des moyens de regrouper des personnes en utilisant des critères strictement biologiques et génétiques, mais ils ne cadrent pas très bien avec les notions conventionnelles et historiques de la race. Donc tout le concept de race, le fait qu’il ait commencé à s’effondrer dans la seconde moitié du 20e siècle, m’intéressaient vraiment.
Quels sont les défis à relever pour écrire sur la génétique et pour écrire cette histoire particulière?
Afro-américains et race, Amérindiens et race - ce n'est pas une chose simple à comprendre, mais c'est un chemin bien battu dans l'histoire américaine. La question de la place des juifs en Amérique est un peu plus complexe et l'antisémitisme est un thème important. Le fait que les Juifs soient un groupe socialement privilégié et un groupe bien éduqué dans la société américaine signifie qu’ils ont produit une grande prépondérance de la science génétique. L’un des points intéressants a donc été de voir combien de généticiens juifs travaillent dans ce domaine et ce qu'ils pensent de leur travail. Vous pouvez regarder ce phénomène particulier, cette mutation du cancer du sein, à travers toute une série de lentilles. En tant qu'écrivain, vous devez savoir que ces filtres existent, le filtre du chercheur étant juif, qu'il s'agisse d'un scientifique en génétique ou d'un historien, puis du sujet. Vous avez ces ruraux néo-mexicains et hispaniques, même s’ils se disent espagnols, qui découvrent parfois à leur grand chagrin qu’ils sont liés aux Juifs. Certains d'entre eux s'en emparent. D'autres courent dans l'autre sens, nient le tout et s'offusquent de se faire dire qu'ils sont liés aux Juifs.
Vous dites qu'un Juif sur 100 est porteur de la mutation 185delAG. Cela me semble choquant. Y a-t-il quelque chose de comparable dans les autres groupes ethniques?
Il y a 185delAG, mais il y a deux autres mutations de BRCA, non seulement caractéristiques, mais diagnostiques, si vous voulez, de juifs ou d'ascendance juive. Si vous prenez les trois ensemble, le taux de porteurs d'une mutation BRCA est d'environ 2, 5%. Vous pouvez faire valoir qu'il s'agit du trait le plus répandu, potentiellement mortel, de tout groupe de population partout dans le monde. Le taux de porteurs chez les femmes juives pour le cancer du sein héréditaire et le cancer de l'ovaire est 10 fois supérieur à celui de tout autre groupe de population. Je soutiendrais - l'étude n'a pas été faite - que si vous y alliez, dans la vallée de San Luis et le nord du Nouveau-Mexique, juste des femmes au hasard, la manière dont les enquêtes ont été menées sur les femmes juives à New York ou San Francisco, vous trouveriez un taux de transporteur qui était équivalent. Parce qu'elles ne sont pas aussi bien servies sur le plan médical que les femmes juives, et qu'elles ne sont pas aussi éduquées et proactives en termes de soins médicaux, vous avez potentiellement un problème épidémiologique que personne ne connaît. Heureusement ou malheureusement, cela a été soulevé comme bon vous semble, dans le cas présent à San Luis Valley.
