La berceuse populaire «Rock-a-bye Baby» atteste du fait qu’un léger mouvement de bercement est souvent la clé pour persuader un bébé qui pleure de dormir. Mais comme Ed Cara écrit pour Gizmodo, deux enquêtes sur des adultes et des souris suggèrent que les avantages du rocking ne se limitent pas aux jeunes.
En fait, une équipe de chercheurs suisses rapporte dans le dernier numéro de Current Biology, que des participants humains invités à dériver dans un lit à bascule se sont endormis plus rapidement, mais ont également passé plus de temps dans un sommeil profond et ont amélioré leurs capacités de mémorisation. Selon Laurel Ives, de BBC News, bien que les souris incluses dans une étude distincte de Current Biology se soient endormies plus rapidement que leurs homologues sans bercement et aient bénéficié d’une durée de sommeil plus longue, le bercement n’a pas semblé offrir une qualité de sommeil supérieure pour les rongeurs.
L’étude centrée sur l’être humain, dirigée par Laurence Bayer et Sophie Schwartz de l’Université de Genève, portait sur 18 hommes et femmes âgés de 23 ans en moyenne.
Les participants ont passé trois nuits au total à dormir dans le laboratoire, note Michael Le Page pour New Scientist. La première visait à familiariser les sujets avec leur environnement de repos inhabituel, tandis que les deux autres étaient divisés en un lit à bascule oscillant doucement de 10 centimètres toutes les quatre secondes et un lit identique mais immobile.
Pendant que les participants dormaient, les scientifiques ont suivi leurs ondes cérébrales via des enregistrements électroencéphalographiques (EEG). Ces lectures ont révélé que les personnes dans des lits à bascule doucement passaient plus rapidement au sommeil «réel», passaient plus de temps au stade trois du sommeil paradoxal, ou sommeil «profond», et subissaient moins de perturbations du sommeil. Cependant, ils ne dormaient pas plus longtemps en moyenne que ceux qui ne dormaient pas.
Selon le Nicola Davis du Guardian, les chercheurs ont également découvert qu’être secoué améliorait la capacité de rappel des sujets. Les participants chargés de mémoriser des paires de mots français non apparentés ont été testés avant et après chaque nuit; ceux qui dormaient dans des lits à bascule faisaient moins d'erreurs et se souvenaient des associations avec plus de précision.
Il est probable que ces capacités de mémoire élevées proviennent directement d'un sommeil de meilleure qualité. Comme l'explique Cara pour Gizmodo, l'un des principaux objectifs du sommeil est la consolidation de la mémoire, ou le processus de stabilisation et de conservation des mémoires après la première acquisition. Pour Scientific American, Bret Stetka souligne en outre que, dans le réseau thalamocortical, des ondes cérébrales du sommeil non REM synchronisées sont mieux synchronisées, ce qui est lié au sommeil et au stockage des souvenirs à long terme.
La deuxième étude sur le sommeil, dirigée par Paul Franken de l'Université de Lausanne, a révélé que les souris hébergées dans des cages basculantes s'endormaient plus rapidement et dormaient généralement plus longtemps. Ils n'ont toutefois pas connu une augmentation de la qualité de leur sommeil. Selon l'étude, le taux de balancement idéal des souris était quatre fois plus rapide que celui des participants humains.
Samantha Page de Cosmos écrit que les souris dépourvues d'organes otolithiques fonctionnels - éléments du système vestibulaire, responsables de l'équilibre et de l'orientation spatiale - n'ont pas bénéficié du bercement. Comme le résume Page: «Si vous ne pouvez pas sentir que vous basculez, le basculement ne vous aide pas à vous endormir. Au moins, si vous êtes une souris. "
Ensemble, les études pourraient avoir des conséquences importantes pour les insomniaques et pour tous ceux qui souhaitent passer une bonne nuit de sommeil.
Dans une interview avec Laura Sanders de Science News, Laurence Bayer, co-auteur des deux nouvelles enquêtes, conclut: «Si le bercement peut aider cette population à mieux dormir, ce sera une alternative intéressante ou un complément naturel [aux somnifères] . "
