Ce vendredi et samedi matin, vous voudrez peut-être envisager de braver le froid pour vous rendre à la pluie de météores Leonid, rapporte Deborah Byrd à EarthSky. Cet événement annuel a produit des spectacles vraiment spectaculaires.
Les Léonides ont lieu lorsque la Terre traverse la poussière et les débris entraînés par la comète Tempel-Tuttle, qui tourne autour du soleil une fois tous les 33 ans. Lorsque notre planète traverse son chemin de particules, des débris pénètrent dans l'atmosphère terrestre, s'enflammant sous forme de traînées de lumière scintillantes dans le ciel. Cette année promet de belles vues grâce à l'absence de clair de lune lors du pic de la douche. Les météores devraient tomber à un taux de 10 à 25 par heure.
Bien que le spectacle de cette année vaille la peine de braver le froid, Andrew Fazekas du National Geographic rapporte que ce ne sera rien comparé à certaines averses Leonid du passé. Toutes les deux ou trois années, les Léonides se retrouvent dans une véritable tempête de météorites, produisant 1 000 étoiles filantes par heure ou même plus.
Ces spectacles spectaculaires ont lieu lorsque le moment choisi par la comète Tempel-Tuttle en orbite s'aligne parfaitement sur la trajectoire de la Terre. Selon Dave Samuhel, météorologue et blogueur en astronomie chez AccuWeather, la comète rafraîchit sa traînée de débris chaque fois qu’elle tourne autour du soleil. "Cela dépose des débris frais sur le trajet de l'orbite terrestre tous les 33 ans."
Certaines des tempêtes les plus intenses jamais enregistrées se sont produites pendant les Leonids. En 1833, les observateurs ont rapporté des comptes allant jusqu'à 72 000 étoiles filantes par heure. Selon Byrd en 1966, les chasseurs de Leonid dans le sud-ouest avaient reçu 40 à 50 traînées par seconde en 15 minutes.
Comme le rapporte Fazekas, lors de la dernière tempête de météores de 2002, les observateurs ont compté 3 000 étoiles filantes par heure. Actuellement, les astronomes ne pensent pas que nous aurons un autre grandiose Leonid avant 2099, lorsque nous traverserons un grand chemin de poussière Tempel-Tuttle. Mais il est possible que nous passions par des traces de particules non enregistrées pour un affichage meilleur que la moyenne avant cette date.
Comme pour toutes les pluies de météores, il est préférable de s’éloigner le plus possible des lumières de la ville entre minuit et aube pour maximiser la vue. Bien que les Léonides portent leur nom parce que les stries étincelantes semblent émaner des étoiles de la constellation du Lion, on peut les voir un peu partout dans le ciel nocturne. Il est donc préférable de laisser les autres spectateurs regarder dans toutes les directions.
Selon Accuweather, les conditions de visionnement dans le sud et l'ouest des États-Unis devraient être bonnes au cours du week-end, mais certaines parties du nord-ouest du Pacifique, du nord-est et du Midwest ne seront pas au rendez-vous. Si vous souhaitez toujours avoir un aperçu, le télescope Slooh diffusera en direct les Léonides depuis son observatoire situé dans les îles Canaries à partir de vendredi, à 7 heures, heure de l'Est.
