Les doigts de l'homme sont extrêmement sensibles à la texture et au toucher, mais ils n'ont rien sur les mâchoires de crocodilien. Des recherches récentes ont permis de découvrir des milliers de bosses microscopiques tactiles recouvrant la mâchoire des alligators américains et des crocodiles du Nil, ce qui a permis de les actionner à la moindre détection de proie nageant dans les eaux troubles de l'habitat des animaux.
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Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont disséqué certains de ces dômes dits tactiles. Sous les dômes, ils ont trouvé des groupes de terminaisons nerveuses, une structure spéciale qui détecte les vibrations et des grappes de cellules qui répondent à une pression soutenue. Ils ont découvert que la mâchoire entière contenait un réseau complexe et délicat de nerfs. "L'innervation de ces mâchoires était incroyable", ont commenté les chercheurs dans un communiqué.
Pour voir à quel point les mâchoires des crocs et des gators étaient sensibles, les chercheurs ont doucement touché l'un des dômes avec de minuscules cheveux - une méthode couramment utilisée pour mesurer la sensibilité du toucher humain. Les mâchoires des animaux se sont révélées encore plus sensibles à la détection de ces stimulants apparemment minuscules que le bout des doigts humains.
Lorsque les chercheurs ont observé des crocodiles du Nil en captivité la nuit, les prédateurs ont réagi au moindre remue-ménage de leurs proies en moins de 50 millisecondes. Mais ils ne se contentent pas d’attaquer les journaux qui défilent, expliquent les chercheurs. Leur sensibilité affinée leur permet de distinguer les débris indésirables de leur goût des proies savoureuses en une fraction de seconde. Cette caractéristique physiologique peut également expliquer comment les mères crocodiles peuvent aider de manière habile leurs jeunes coquilles d'œufs fécondées à couver avec leurs mâchoires sans prendre accidentellement un ou deux morsures.
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