En 1971, le célèbre artiste moderne Ben Enwonwu fut chargé par un homme nommé Elvis Davis de peindre un portrait de son épouse, Christine: le produit final, selon le magazine artistique local Asiri, dépeint Christine, une new-yorkaise d'origine indienne, vêtue de la tenue nigériane traditionnelle, y compris un foulard en gélé représentant son état matrimonial.
À l’époque, les Davis vivaient à Lagos, au Nigéria. Lorsqu'ils ont déménagé aux États-Unis plusieurs années plus tard, ils ont apporté le portrait avec eux. Le travail original d'Enwonwu a été suspendu au mur de la famille pendant des décennies, jusqu'à ce que son histoire d'origine soit pratiquement oubliée. Puis, un jour, des années après la mort de Christine, des membres de la famille en train de le stocker sont tombés sur le tableau. Ils ont découvert que son créateur était l'un des artistes modernes les plus vénérés en Afrique.
Intitulée "Christine", la peinture devrait rapporter jusqu'à 150 000 £, ou 200 000 $ US, à la vente aux enchères d'art moderne et d'art contemporain de Sotheby, Ciku Kimeria, pour Quartz .
Le portrait - peint en moins d'une semaine grâce à la capacité du modèle à tenir une pose - représente une occasion de mieux faire connaître l'héritage d'Enwonwu. Au cours de ses 60 ans de carrière, l’artiste a associé techniques européennes et esthétique traditionnelle Igbo pour créer son propre art.
Enwonwu a déclaré qu'il «n'accepterait pas une position d'infériorité dans le monde de l'art», ajoutant: «Quand [les gens] verront des artistes africains influencés par leur formation et leur technique européennes, ils s'attendent à ce que Africain de s'en tenir à ses formes traditionnelles, même s'il se plie à les copier ».
«Je ne copie pas l'art traditionnel», a-t-il déclaré. «J'aime ce que je vois dans les œuvres de gens comme Giacometti, mais je ne les copie pas. … Je ne serais pas influencé par Giacometti, car il a été influencé par mes ancêtres. ”
Enwonwu a marqué l'histoire en mars dernier avec une précédente vente aux enchères: «Tutu», un portrait de la princesse nigériane Adetutu Ademiluyi en 1974, a reçu une offre record de 1, 7 million de dollars.
Écrivant pour Bonhams Magazine au printemps 2018, le romancier nigérian Ben Okri décrit les origines célèbres de «Tutu». C'était l'été 1973 et Enwonwu, âgé de 56 ans, rencontra une jeune femme avec «un calme extraordinaire, … une beauté africaine qui alliait sérénité à un sens étrange de sa valeur personnelle.» Il demanda à la peindre l'approbation de ses parents, a procédé à la création du chef-d'œuvre.
Ben Enwonwu, "Tutu", 1974 (Gracieuseté de Bonhams) Le fils d’Enwonwu, Oliver, dit à Ruth Maclean, du Guardian, qu’Adetutu, ou Tutu en abrégé, «résumait ce que [son père] essayait de promouvoir pour l’Afrique», de l’esprit d’émancipation noire au mouvement anticolonial Négritude. Comme l'a noté Charlotte Jansen pour le Financial Times en 2017, des reproductions d'affiche du portrait de 1973 - considéré comme un «symbole de réconciliation nationale» à la suite de la guerre civile au Nigeria - sont apparues dans des foyers à travers le pays.
Enwonwu a finalement créé trois versions de «Tutu». Parmi celles-ci, la toile originale de 1973 a été volée lors d'un cambriolage en 1994, et une autre copie aurait été perdue. La troisième, une version de 1974 de l'œuvre, a refait surface dans un appartement du nord de Londres vers la fin de 2017 après avoir disparu de la scène après une exposition à l'ambassade d'Italie en 1975.
«Il s’agit de la découverte la plus significative de l’art africain contemporain depuis plus de 50 ans», écrit Okri pour le magazine Bonhams . «C’est le seul authentique tutu, l’équivalent d’une découverte archéologique rare. C'est un motif de célébration, un moment potentiellement transformateur dans le monde de l'art. ”
Ben Enwonwu, "Christine", 1971 (Gracieuseté de Sotheby's) “Tutu” a dépassé ses estimations d'avant-vente allant jusqu'à 300 000 £, soit 266 000 $, pour devenir l'œuvre moderniste nigériane la plus chère jamais vendue aux enchères. Plus tôt cette année, le tableau a fait sa première apparition publique depuis des décennies, lors de l'exposition ART X Lagos en janvier.
Il reste à voir si "Christine" dépassera pareillement les attentes lorsqu'elle sera bientôt mise sous le marteau.
