Au début du XXe siècle, les droits des femmes laissaient beaucoup à désirer. Les maris pouvaient battre et violer leurs femmes sans trop s’inquiéter des recours; En 1910, la Cour suprême des États-Unis a refusé aux femmes le droit de poursuivre leurs maris en justice pour voies de fait. Il était illégal de diffuser des informations sur la contraception. Des lois donnant aux épouses le droit de disposer de leurs propres revenus et de leurs biens s'étaient lentement imposées dans la plupart des États, mais les femmes se battaient toujours pour un accès égal aux opportunités d'éducation et aux sphères professionnelles; faire campagne pour des vêtements plus pratiques. En 1908, New York a interdit aux femmes de fumer en public. Seuls 19 États avaient accordé aux femmes le suffrage total ou partiel avant 1920, année où toutes les femmes américaines avaient obtenu le droit de vote.
Les principaux partis politiques du pays, quant à eux, ont peu offert aux femmes qui agissent pour renverser le statu quo. Dans les programmes du parti à l'élection présidentielle de 1908, les démocrates se sont déclarés «les champions de l'égalité des droits et des chances pour tous», sans jamais parler d'amélioration des droits des femmes. Alors qu’elles permettaient aux femmes de participer à la convention nationale démocrate, seulement cinq des 1 008 déléguées étaient des femmes et tout ce que les républicains avaient promis était d’enquêter sur les conditions de travail des femmes. Le plus petit parti de la prohibition voulait des «lois uniformes sur le mariage et le divorce» et un suffrage fondé sur l'intelligence et l'alphabétisation en anglais.
Le Parti socialiste américain naissant, fondé en 1901, semblait être différent. Sa plate-forme appelait spécifiquement au suffrage des femmes et avait formé un comité national des femmes dans le but spécifique de persuader les femmes de rejoindre le parti. En 1909, sur 50 000 personnes inscrites, 2 000 étaient des femmes.
Les socialistes ont offert "un espace assez extraordinaire pour la participation des femmes à la vie politique, à la différence de tout autre parti", a déclaré Paul Heideman, historien de la gauche américaine à l'Université de New York. Pourtant, malgré l'engagement doctrinal des socialistes, le parti n'avait toujours pas lutté pour l'égalité et l'inclusion des femmes.
Pour des marques de feu comme Lena Morrow Lewis, qui s'était rapidement imposée pour devenir l'un des organisateurs et des orateurs les plus connus du Parti socialiste, la misogynie de ses membres masculins les aveuglait aux réalités de la société. Son parti politique existait depuis une décennie lorsque, en 1911, Lewis lança un avertissement sévère à sa cohorte aux vues similaires: "Parce qu'un homme se dit socialiste ne le dot pas de cervelle, il ne le fait pas plus large et libéral. ... Les préjugés des hommes de petite taille ne devraient pas être pris en compte. "
De nombreux premiers socialistes (de sexe masculin) ont fait valoir qu'une fois le socialisme en place, le féminisme deviendrait inutile, de sorte qu'un effort distinct en faveur des droits des femmes était donc superflu; toute énergie, ont-ils soutenu, devrait être utilisée pour faire avancer le socialisme. (Même aujourd'hui, certains socialistes éminents décrient la «politique d'identité» comme une distraction par rapport à l'objectif clé de la réalisation d'une société socialiste.)
D'autre part, «les femmes socialistes ont fait pression pour une approche plus agressive de la libération des femmes», a déclaré Heideman. "Ils ont fait valoir que le parti devait faire plus pour recruter des femmes en particulier, qu'il avait trop souvent pris les femmes pour acquises."
Le poème de la célèbre écrivaine féministe Charlotte Gilman Perkins «The Socialist and the Suffragist» (Le socialiste et le suffragiste), publié dans le très populaire journal socialiste Appel à la raison en 1912, reflétait la tension qui existait entre les mouvements socialiste et féminin:
Le Suffragiste a déclaré au socialiste: "Vous hommes, vous trouverez toujours que ce vieux monde ne bougera jamais Plus vite dans son ancien sillon Alors que les femmes restent en arrière!" "Un monde élevé soulève les femmes", a expliqué le socialiste. "Vous ne pouvez pas soulever le monde du tout, alors que la moitié est si petite", a déclaré le Suffragiste.
En janvier 1912, l’auteur et militant Ernest Untermann dénonça le comportement hypocrite de ses camarades socialistes dans les pages du Journal du chemin de fer Carmen : «À première vue, il semble inexplicable que même… les socialistes devraient regarder avec indifférence ou avec désavantage les efforts de leurs femmes, leurs amours, leurs mères, leurs soeurs pour assurer l’égalité avec les hommes. Le fait est cependant incontestable. Il existe et persiste dans nos propres rangs. "Untermann a identifié le sexisme de ses camarades comme étant enraciné dans la crainte des hommes que l'expansion des horizons d'une femme la rende plus autonome et" moins disposée à avaler toute la logique tordue de la "supérieure". 'esprit masculin. "
Les choses n'allaient pas beaucoup mieux pour les socialistes en Europe, où un mouvement en plein essor des droits des femmes était également en contradiction avec la pression en faveur de l'égalité économique. Il a fallu attendre jusqu'en 1928 pour que le Royaume-Uni accorde aux femmes le même droit de vote qu'aux hommes; La France était encore plus tard au parti, les Françaises n’ayant légalement pas voté avant 1945. «Le droit de vote des femmes était au-delà de la politique pratique, peu susceptible de se réaliser et encore moins susceptible d’intéresser les électeurs. Les socialistes ont non seulement évité le sujet du suffrage, mais certains se sont même opposés au suffrage des femmes », a écrit l'historien Charles Sowerwine dans son livre Sisters or Citizens: Les femmes et le socialisme en France depuis 1876 .
Dans les deux principaux partis socialistes britanniques de l'époque, «des attitudes individuelles hostiles étaient parfois exprimées par des dirigeants ou des branches à l'égard de la question de la femme et la priorité était rarement accordée aux questions intéressant les femmes, tandis que les membres féminins… se limitaient à des rôles spécifiques à chaque sexe. », Karen Hunt et la co-auteure June Hannam ont écrit dans Socialist Women: Britain, des années 1880 aux années 1920 .
Les organisations de suffrage, tout en luttant apparemment pour plus d'égalité, plaidaient principalement pour le droit de vote des femmes blanches fortunées. La littérature de groupes tels que la NAWSA (National American Woman Suffrage Association) a appelé à des tests d’alphabétisation et à des exigences relatives à la nativité pour pouvoir voter et a encouragé le désenchantement des noirs. «Au début du XXe siècle, la NAWSA s'était engagée sur une voie explicitement raciste et xénophobe sous Carrie Chapman Catt», a déclaré Heideman. Catt a déclaré: «La suprématie des Blancs sera renforcée et non affaiblie par le suffrage des femmes».
Carrie Chapman Catt (Wikimedia Commons) Heideman note cependant que certaines femmes socialistes craignaient qu'en ramenant la patate politique au suffrage politique, leur parti "lâchât en réalité le mouvement de libération des femmes à des groupes féministes de la classe moyenne qui n'allaient jamais aider les travailleuses".
«Le mouvement pour le suffrage américain était jusqu'à récemment une affaire de parlers, absolument détaché des besoins économiques du peuple», a déclaré l'écrivaine anarchiste féministe Emma Goldman en 1911.
En tentant de défier l'émancipation des femmes en tant que marginal du projet socialiste, les femmes socialistes, explique Hunt, ont reconfiguré le sens même du socialisme. «Ils ont été inspirés par la promesse du socialisme d'un nouveau mode de vie. Imaginer le développement d'un nouveau type de politique, qui donnerait aux femmes la possibilité de développer tout leur potentiel en tant qu'êtres humains », a déclaré Hunt dans une interview .
Theresa Malkiel, élue au Comité national des femmes du parti en 1909 et mieux connue aujourd'hui pour être la fondatrice de la Journée internationale de la femme, a observé que toutes les femmes présentes à la Conférence des femmes socialistes de New York en 1908 étaient «fatiguées de leur position de gâteau officiel». «boulangers et collectionneurs» et désireux de travailler plus activement au sein du parti. (Une conférence, note Malkiel, fait rire la plupart des hommes.)
«Les femmes socialistes ont exprimé un mécontentement considérable quant à leur statut au sein du parti. «Tous les hommes qui se disent socialistes, a-t-on noté, ne le sont vraiment pas en ce qui concerne les femmes», a écrit Heideman l'an dernier dans le magazine Jacobin .
Ailleurs dans la chape d'Untermann, il décrit cette personne apparemment bonne qui défend les droits des femmes tant que cela le profite personnellement, mais la remet rapidement à sa place lorsqu'elle viole le statu quo: «Ce type d'homme est prêt à flatter, cajoler, animal de compagnie et champion des femmes, tant qu'elles sont disposées à être ses jouets. Mais lorsqu'une femme se situe au même niveau que l'égalité et tente d'élever ce genre d'admirateur à son propre rang noble, ce champion (…) abandonne rapidement son masque de chevalerie et lui fait un mauvais demi-sourire.
Malkiel souhaitait que les hommes de son parti incarnent la déclaration de la plate-forme: "Il ne peut y avoir d'émancipation de l'humanité sans l'indépendance sociale et l'égalité des sexes", mais ils ont toujours fait court. «À quel point notre déception est-elle amère lorsque nous en venons à regarder les choses telles qu'elles sont réellement - des hommes qui ... respectent leur promesse à la lettre, en ce qui concerne les généralités, mais s'arrêtent là où la question touche au sexe du point de vue pratique l'égalité », écrit Malkiel dans un essai publié dans l' International Socialist Review en 1909.« Quelle révolution devra encore se produire dans les conceptions des hommes! Quel changement d’éducation, avant qu’ils puissent atteindre la connaissance d’une relation humaine pure avec la femme! »
En tant qu'immigrante russe devenue ouvrière à New York à l'âge de 17 ans, Malkiel était une championne des droits des immigrées et de conditions de travail justes et sûres pour les femmes. Sa romanisation des grèves de l'usine Shirtwaist a été publiée en 1910; Un an plus tard, l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist a tué 146 travailleurs, principalement des femmes. Son livre et l'incendie sont réputés avoir poussé l'État à adopter 36 nouvelles règles de sécurité des travailleurs.
Sans la pleine participation des femmes, Malkiel savait que le socialisme échouerait. Elle a déploré les efforts peu encourageants de son parti pour répondre aux besoins des femmes de la classe ouvrière. Si on se tournait vers un homme socialiste pour obtenir du soutien, elle était «condamnée à être déçue, car elle décourage son activité et est totalement indifférente au résultat de sa lutte». Les femmes socialistes devraient se lancer à leur propre compte pour l'égalité.
Theresa Malkiel (Wikimedia Commons) Les membres du Comité des femmes ont siégé au congrès, organisé des rassemblements, mené de nombreuses campagnes et sollicitées, donné des conférences et rédigé des articles et des pamphlets dans le but de recruter des femmes pour la cause et de plaider pour une place accrue des problèmes des femmes dans les plates-formes socialistes.
«Ces unités ont souvent eu un grand succès, certains de leurs organisateurs se vantant d'avoir amené des hommes au socialisme par le biais de leurs femmes plutôt que l'inverse», a déclaré Heideman. "Surtout dans les grandes plaines, où la politique socialiste prenait souvent la forme de grands campements de style renaissance, les femmes jouaient un rôle central."
De nombreuses femmes socialistes influentes ont également fondé leurs propres publications socialistes et constitué leurs propres groupes, ce qui leur a permis de surmonter les obstacles pratiques à la participation à la vie politique. Mais Hunt dit que les femmes socialistes étaient en désaccord sur le point de savoir si de telles initiatives séparées devraient être considérées comme «condescendantes» et «la preuve d'une division sexuelle socialiste de la politique» ou comme un effort positif en faveur de l'adaptation et de l'intégration.
Quand on lui a posé des questions sur le sexisme parmi les socialistes influents, Hunt a déclaré que l'exemple le plus tristement célèbre est Ernest Belfort Bax, un ardent défenseur des droits des hommes qui a rejoint le premier parti socialiste organisé en Grande-Bretagne, la Social Democratic Federation.
«Il était ouvertement misogyne, affirmant que les femmes étaient intrinsèquement inférieures et sujettes à l'hystérie, et ne constituaient donc pas un candidat idéal pour« des fonctions politiques, administratives ou judiciaires », a déclaré Hunt. Mais les opinions de Bax n'étaient pas représentatives de tous les hommes socialistes de l'époque et les membres du parti, hommes et femmes, le contestaient régulièrement. Au moins une femme socialiste a publié Bax sous presse, arguant que «non seulement il avait des préjugés, mais que son anti-féminisme était incompatible avec son socialisme et son appartenance au SDF», a déclaré Hunt. Mais le parti estimait que la position d'un député sur les droits des femmes relevait de la conscience de chacun. Il était donc impossible de le censurer ou de le renverser.
À la fin des années 1800, Hunt cite plusieurs cas de langage sexiste dans le journal de la SDF: «une demi-douzaine de jolies filles tripleraient et quadrupleraient la collection habituelle faite lors de toute réunion en plein air.» «Maintenant, signalons aux femmes que sous le socialisme ... leurs tâches principales consisteraient à "magasiner" et à choisir des articles qui embelliraient leur maison et leur beauté ... nous devrions bientôt les obtenir de notre côté. "Certains hommes socialistes soutinrent les distractions de la consommation -" des robes, des bonnets et modes "- a empêché les femmes de faire preuve d'empathie pour la politique socialiste.
Il y a eu une sorte de «féminisation», a déclaré Heideman: «La prétendue nationalité et la gentillesse des femmes ont été érigées en valeurs que le socialisme enchérirait une fois éliminées l'exploitation brutale du capitalisme. Les socialistes, hommes et femmes, ont avancé ce type de vision sexospécifique de la transformation sociale. "
Parfois, les femmes socialistes ont adopté ces stéréotypes. Déléguée aux congrès nationaux socialistes et au congrès international de 1910, May Wood Simons s'est efforcée de montrer qu'elle pouvait être une épouse à la fois dévouée au pays et stimulante sur le plan intellectuel. L'idéologie dominante de l'époque était le "culte de la femme véritable", qui glorifiait les supposées différences entre les sexes. Les femmes étaient plus faibles, susceptibles d'être épuisées par trop d'éducation ou de travail, mais plus morales et spirituellement pures, et de tels attributs étaient les mieux adaptés pour créer un foyer semblable à un sanctuaire pour la famille. La British Labour League britannique, par exemple, s'est décrite en 1910 comme «une organisation pour amener l'esprit mère en politique». Certaines féministes ont utilisé ces théories comme un tremplin pour leurs propres efforts, en plaidant pour la supériorité des femmes sur la base de leur capacité de procréation. et la supériorité morale, mais cela n'a fait que renforcer la vision étroite de la société sur les capacités des femmes.
«Peu de pays ont produit une arrogance et un snobisme aussi grands que l’Amérique. C'est particulièrement le cas de la femme américaine de la classe moyenne », poursuit l'essai de Goldman en 1911. «Elle ne se considère pas seulement comme l'égale de l'homme, mais comme sa supérieure, surtout dans sa pureté, sa bonté et sa moralité. Il n’est donc pas étonnant que la suffragiste américaine réclame pour son vote les pouvoirs les plus miraculeux.
Même Untermann, après avoir expliqué «qu’un intérêt pour la vie publique signifie plus d’efforts pour s’émanciper des travaux pénibles de la maison», a poursuivi en expliquant que cela inciterait les femmes à «exercer leur pouvoir pour rendre la maison plus belle, plus digne de son nom». un «intérêt plus actif des enfants dans les devoirs publics de leur mère» produirait «un meilleur niveau de citoyens, une vie publique et privée plus propre».
Le fait que les premiers socialistes soient même ouverts à la «question de la femme» était radical, donnant aux femmes l'espoir qu'un avenir plus équitable était possible.
