Le Great Pacific Garbage Patch a suscité beaucoup d’attention au cours des deux dernières décennies. Mais malgré toute la couverture médiatique, les chercheurs n'en savaient toujours pas grand-chose jusqu'à présent. Comme le rapporte Laura Parker pour National Geographic, une nouvelle étude examine de plus près les déchets, et les résultats suggèrent qu’elle est un peu différente de ce que nous avions imaginé.
Le patch contient environ 79 000 tonnes de déchets, soit quatre à 16 fois plus que prévu. De plus, il contient un pourcentage étonnamment élevé de débris de grande taille et s'accumule incroyablement rapidement.
Découvert pour la première fois en 1997, le Great Pacific Garbage Patch n’était jamais une masse d’objets, mais plutôt une soupe de minuscules débris de plastique. L’océanographe et coureur de voiliers Charles Moore a remarqué la soupe en plastique alors qu’il naviguait dans l’océan Pacifique entre Hawaii et la Californie. Le patch (en fait, il y a deux patchs, un patch occidental et un oriental) est créé par le gyre subtropical du Pacifique Nord, un système de courants circulaires qui tendent à attirer les débris dans son centre stable et à les piéger.
Bien que le patch ne contienne aucune "terre" en soi, il s'est solidifié dans l'imaginaire populaire, souvent présenté comme une "masse flottante" de la taille du Texas. L'année dernière, le groupe de conservation Plastic Oceans Foundation et des gourous de la publicité ont demandé à l'ONU de reconnaître le Patch en tant que nouvelle nation, appelée Trash Isles. Ils se sont même moqués d'un passeport, de timbres et d'une monnaie appelée «débris».
Mais l'idée d'un "continent" d'ordures est exagérée. Dans un article de 2016 réfutant le mythe, Daniel Engber de Slate a décrit le patch comme une soupe composée de trillions de morceaux de microplastiques, créés sous la forme de plastiques dégradés. (Les microplastiques sont également couramment inclus dans de nombreux produits cosmétiques.) De tels plastiques très mordants peuvent faire leur chemin dans la chaîne alimentaire - et les chercheurs sont encore en train de faire le tri.
Les dernières recherches sur le patch Garbage suggèrent toutefois qu’il ne se limite pas à de tout petits morceaux.
Pour comprendre le contenu du patch et son ampleur, une équipe d'océanographes mandatée par le groupe de conservation Ocean Cleanup a entrepris une étude approfondie du patch. Selon un communiqué de presse, des études antérieures n’étaient pas en mesure d’évaluer avec précision le volume de déchets dans le patch, car elles utilisaient de petits filets pour échantillonner les débris, ce qui excluait les plus gros morceaux.
Pour remédier à ce problème, l’équipe Ocean Cleanup a utilisé 30 bateaux qui ont simultanément inspecté le patch au cours de l’été, auxquels s’ajoutaient deux aéronefs. Un des navires chaluté avec deux engins de 19 pieds de large, échantillonnant de très gros objets. Les avions étaient équipés de capteurs multispectraux et 3D pour balayer la surface de l'océan à la recherche de gros déchets. L'étude est publiée dans la revue Scientific Reports .
L'équipe a découvert que le patch couvrait une superficie trois fois plus grande que la France, contenant 1 800 milliards de morceaux de débris principalement plastiques. Globalement, cela équivaut au poids de 500 jumbo jets. Étonnamment, ils ont constaté que les grandes pièces de plastique constituaient 92% de cette masse, contre 8% pour les microplastiques. Il s'avère que le patch ressemble plus à un ragoût épais qu'à une soupe.
«Nous avons été surpris par la quantité d'objets en plastique volumineux que nous avons rencontrés», explique Julia Reisser, scientifique en chef de l'expédition. "Nous avions l'habitude de penser que la plupart des débris sont constitués de petits fragments, mais cette nouvelle analyse éclaire d'un nouvel éclairage sur la portée des débris."
En fait, 46% des débris de la zone sont des engins de pêche perdus ou mis au rebut, y compris des «filets fantômes» qui dérivent dans l'océan, emmêlant les animaux au fur et à mesure de leur progression. «Je savais qu'il y aurait beaucoup d'engins de pêche, mais 46% était inopinément élevé», a déclaré à Parker, l'océanographe Laurent Lebreton, auteur principal de l'étude. «Au départ, nous pensions que les engins de pêche seraient plus proches de 20%. C’est le chiffre accepté [pour les débris marins] dans le monde - 20% de sources de pêche et 80% de sources terrestres. ”
On pense également que jusqu'à 20% des débris de la parcelle auraient pu être entraînés dans l'océan lors du tsunami dévastateur de 2011 au Japon.
Peut-être contre-intuitivement, le fait que le correctif soit plus volumineux que prévu est une bonne nouvelle. Nettoyer les microplastiques est très difficile, voire impossible, alors que récupérer des engins de pêche pourrait en fait être une tâche réalisable, mais loin d’être facile. Comme le rapporte Livia Albeck-Ripka du New York Times, les méthodes classiques telles que le chalutage au chalut ne permettraient pas de nettoyer le patch. C'est pourquoi la Ocean Cleanup Foundation, fondée par l'adolescent néerlandais Boyan Slat (aujourd'hui âgé de 23 ans), tente de développer un système qui permettra de concentrer les microplastiques et les débris pour faciliter le nettoyage.
Les conceptions ambitieuses de la Fondation ont suscité de nombreuses critiques et les experts craignent que leurs méthodes ne nuisent à la faune. Mais les océanographes disent que quelque chose doit être fait, que ce soit dans l'océan ou sur terre, à l'origine de la majeure partie de la pollution.
«La pollution plastique dans l'océan est visible et traçable», a déclaré à Marian Liu, Brittan Denise Hardesty, chercheuse en sciences marines du groupe de recherche australien CSIRO. «Nous pouvons vraiment changer la manière dont nous votons avec notre portefeuille et pensons à chaque décision que nous prenons, que nous apportions nos sacs aux supermarchés, refusions des pailles, apportions nos propres tasses à café, acceptions des articles à usage unique ou prenions conscience de la conscience. alternatives. "
Une autre solution consiste à trouver des moyens peu coûteux et réalisables pour les pêcheurs de disposer d'anciens filets de pêche afin d'empêcher l'abandon d'équipement, une idée centrale de la Global Ghost Gear Initiative dirigée par une ONG.
