Lorsque Pluton a été éliminé de la famille planétaire en 2006, les manuels ont été réécrits, les modèles de système solaire ont été refaits - et le public a été scandalisé.
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De nombreux astronomes ont également contesté cette décision, et le monde glacé suscite toujours un débat houleux. Maintenant, un astronome a mis au point un test simple pour déterminer l’état de la planète en fonction de facteurs quantifiables. Bien qu'un récent survol de la NASA ait montré que Pluton était un endroit dynamique et complexe, le nouveau test est conforme à la décision de 2006: Pluton n'est toujours pas une planète.
Il n’existait pas vraiment de définition officielle de la planète avant que les scientifiques en 2005 découvrent un corps rocheux qui à l’époque semblait plus gros que Pluton, maintenant appelé Eris, zippant la ceinture de Kuiper, un réservoir de corps glacés dépassant l’orbite de Neptune. . Des questions se posaient sur le statut d'Eris, d'autant plus qu'un nombre croissant de preuves suggéraient que lui attribuer la classification convoitée pourrait signifier des dizaines d'ajouts potentiels à la gamme des planètes.
«Il y a plus de 100 objets comme Pluto [dans le système solaire], de sorte que les écoliers du monde entier ne mémoriseront pas plus de 100 planètes», explique Jay Pasachoff, directeur de l'Observatoire Hopkins au Williams College.
Lors d'un vote controversé, l'Union astronomique internationale (UAI) a défini des critères pour les planètes qui ont chassé notre bien-aimé Pluton (et le nouvel Eris découvert) de la famille. Au lieu de cela, le syndicat les nomma planètes naines, ainsi que Cérès, Makemake et Haumea.
Selon l’UAI, une planète doit graviter autour d’une étoile, être assez ronde et dégager le trajet orbital autour de son étoile en éjectant ou en accumulant la plupart des débris. Bien que la première règle soit facile à observer, les deux dernières sont plus difficiles à mesurer définitivement.
Le scientifique planétaire Jean-Luc Margot, de l'Université de Californie à Los Angeles, a souligné lors d'une conférence de presse, hier, à la réunion de la Division of Planetary Sciences de l'American Astronomical Society.
Cette ambiguïté a conduit Margot à concevoir un test permettant de séparer clairement les planètes des autres objets orbitaux. Son test nécessite l'estimation de la masse de l'étoile, de la planète et de sa période orbitale, valeurs faciles à mesurer à l'aide de télescopes au sol ou spatiaux.
En intégrant ces chiffres à son équation, Margot peut déterminer si un corps en orbite est capable de nettoyer son chemin des débris sans avoir à chercher le fouillis autour d'autres mondes. Cela est particulièrement utile pour les objets de la lointaine ceinture de Kuiper, qui sont relativement petits et sombres.
Il a ensuite mis à l'épreuve les huit planètes reconnues de notre système solaire ainsi que Eris, Pluton et sa lune Charon, et il a trouvé une scission définitive. Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune entrent dans la catégorie «planète», contrairement aux autres.
"Ne vous y trompez pas, nous avons deux types de corps très clairs dans notre système solaire", explique Margot, dont le document sur le sujet a récemment été accepté dans le journal Astronomical Journal .
Cette équation fonctionne même pour le flot d'exoplanètes - des mondes qui orbitent autour d'étoiles autres que le soleil - découverts ces dernières années. Le test permet de classer rapidement 99% des milliers d'exoplanètes connues, explique Margot. Les corps dépourvus de bonnes estimations quant à leur masse ou à leur période orbitale constituent le 1% restant.
Malgré les résultats, certains astronomes conservent un statut résolument favorable à la planète pour Pluton, qui, pour l’instant, détient actuellement la couronne en tant que corps le plus grand de la ceinture de Kuiper. Angela Zalucha, une scientifique de l'atmosphère au SETI Institute, désigne Alan Stern, responsable de la mission New Horizons de la NASA pour étudier Pluton. Stern se tient régulièrement sur les photos de l'équipe, affichant le "salut de Pluton": neuf doigts pour montrer les neuf planètes.
Mais le statut de planète naine de Pluton n'est peut-être pas une si mauvaise chose, déclare Pasachoff: «J'appelle sa nouvelle catégorisation une promotion pour elle, car c'est la plus grande et la meilleure» de ce type.
Note de la rédaction 13/11/15: Cette histoire a été mise à jour pour refléter les dernières données sur les tailles pour Pluto et Eris.
