Avec des télescopes regardant dans les lointaines contrées de l'univers, les astronomes peuvent voir des vues merveilleuses. Mais à quoi pourrait ressembler l'univers s'il était capable de faire un pas en dehors de lui? Pendant des années, les scientifiques ont réfléchi à cette question alors que de plus en plus de preuves démontraient que même des galaxies lointaines pouvaient être reliées par des chaînes de gravité invisibles. Maintenant, un groupe de chercheurs a conçu plusieurs simulations étonnantes de ce à quoi pourrait ressembler ce «Web cosmique».
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L'idée du web cosmique flotte depuis près d'une décennie. Pour le dire simplement, alors que l’univers contient des milliards de galaxies, elles ne représentent qu’une fraction de la quantité de matière qui devrait exister. En 2008, des chercheurs ont découvert des preuves suggérant qu'environ la moitié de cette matière manquante serait peut-être piégée dans de minuscules filets de gravité dans les espaces entre les galaxies, les reliant dans une superstructure semblable à une toile, rapporte Amanda Montañez pour Scientific American .
Bien que le concept du Web cosmique existe depuis un certain temps, c'est une chose délicate à imaginer. Parce que ces brins sont si subtils, il est difficile pour les astrophysiciens de les observer directement. Néanmoins, les scientifiques ont rassemblé suffisamment d'informations pour développer des modèles prédictifs de ce à quoi le web cosmique pourrait ressembler, basés sur des informations telles que la densité de gaz, la température et la vitesse de dizaines de milliers de galaxies dans notre voisinage universel. Des chercheurs du Center for Complex Network Research de la Northeastern University ont mis au point un outil interactif permettant de visualiser plusieurs modèles 3D du Web cosmique, rapporte David Grossman pour Popular Mechanics .
«Auparavant, le Web cosmique ressemblait davantage à une métaphore», explique Kim Albrecht, concepteur de l'outil, à Maddie Stone pour Gizmodo . "C'est la première fois que quelqu'un fait ces calculs et le considère comme un réseau réel."
Les visualisations affichées sur le site Web du groupe de chercheurs sont basées sur trois algorithmes mathématiques distincts qui proposent différentes manières pour le Web cosmique de relier des galaxies distantes les unes aux autres. Le «modèle de longueur fixe», par exemple, postule que seules les galaxies situées à une certaine distance sont connectées, générant une image fragmentée et disjointe de l'univers. Le deuxième modèle, appelé «modèle à longueur variable», suppose à quoi ressemblerait le Web si les grandes galaxies pouvaient créer des brins plus longs et créer une image d'un cosmos beaucoup plus connecté. Le troisième et dernier modèle observé dans la simulation est le «modèle des voisins les plus proches», dans lequel chaque galaxie ne peut avoir qu'un certain nombre de liens et ne les partage qu'avec ses voisins les plus proches.
Les trois visualisations sont basées sur des données existantes et des théories sur la manière dont le Web cosmique pourrait connecter l'univers. Cependant, selon une vidéo réalisée par les chercheurs, le modèle de voisin le plus proche a fourni l'image la plus proche de la façon dont les astrophysiciens pensent que le Web pourrait réellement fonctionner, avec des brins de particules d'hydrogène répartis de manière uniforme qui relient des galaxies lointaines.
Bien que les scientifiques aient encore beaucoup à apprendre sur le Web cosmique, ces visualisations constituent un moyen magnifique d'explorer les fondements sous-jacents sur lesquels notre univers peut être construit, même sans diplôme de physique avancé.
