À la mort d’Alan Turing en 1954, à l’âge de 41 ans, il traversait une période de crise. Deux ans auparavant, il avait été accusé d '"grossière indécence" après la révélation de son affaire homosexuelle et il évitait l'emprisonnement en acceptant de subir une castration chimique. Il perdit également son autorisation de sécurité pour travailler sur des opérations secrètes de bris de code pendant la guerre froide - un coup dur porté au mathématicien et informaticien pionnier, qui avait apporté une contribution essentielle aux efforts de la Grande-Bretagne pour briser les codes allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au cours des dernières années, des avocats ont œuvré pour effacer la réputation de Turing, ternie par le scandale de l'homosexualité. En 2009, le Premier ministre britannique, Gordon Brown, a présenté des excuses à titre posthume à Turing, qualifiant son traitement de "terrifiant" et d '"totalement injuste". En 2013, la reine a accordé une grâce à Turing. Et maintenant, comme le rapporte Amie Tsang du New York Times, Turing sera honoré sur un nouveau billet de 50 £, qui devrait entrer en circulation d’ici à la fin de 2021.
La note présente actuellement James Watt, un inventeur qui a développé la machine à vapeur, et Matthew Boulton, le fabricant qui a financé le moteur de Watt. L'année dernière, la Banque d'Angleterre a annoncé qu'elle remodelerait la monnaie et a demandé au public de désigner une personnalité méritante du monde scientifique. Selon la Banque, 227 299 candidatures ont été soumises, soit 989 personnes éligibles. Les fonctionnaires ont réduit cette liste impressionnante à une liste restreinte de 12 personnes, parmi lesquelles Ada Lovelace, James Clerk Maxwell et Stephen Hawking.
Mais c'est Turing qui a finalement été choisi par Mark Carney, gouverneur de la Banque d'Angleterre, qui l'a salué comme "le père de l'informatique et de l'intelligence artificielle, ainsi que [d'un] héros de guerre."
"Les contributions d'Alan Turing allaient de loin et ont ouvert la voie", a ajouté Carney. "Turing est un géant sur les épaules duquel tant de personnes se tiennent maintenant."
Génie imposant, Turing est surtout connu pour son travail à Bletchley Park, le grand domaine situé près de Milton Keynes dans le Buckinghamshire, où les auteurs de code ont mené des opérations top secrètes pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Allemands communiquaient une opération militaire vitale via l’Enigma, une machine à encrier. Enigma "a proposé environ 158 000 000 000 000 000 de solutions possibles", selon la CIA. On pensait qu'il était pratiquement incassable.
Mais Turing, en collaboration avec le briseur de code Gordon Welchman, a mis au point un appareil gigantesque appelé le Bombe, «capable de casser n'importe quel message Enigma où une petite partie du texte en clair pouvait être deviné correctement», écrit le biographe de Turing, Andrew Hodges. L’invention a permis à l’équipe Bletchley de lire les signaux de l’armée de l’air allemande. Déchiffrer le système plus complexe Enigma utilisé pour communiquer les messages de la marine allemande posait un autre problème: il était d'une importance vitale à résoudre, car les sous-marins allemands ciblaient des navires alliés transportant des marchandises pour l'effort de guerre, comme Alan Cowell du New York Times l'a rapporté le mois dernier. .
«Heureux de travailler seul sur un problème qui a vaincu les autres, Turing a démantelé le système à la fin de 1939», écrit Hodges. «La section« Hut 8 »de Turing, qui a déchiffré les messages de la marine et en particulier des sous-marins, est ensuite devenue une unité clé de Bletchley Park.
Il a été dit que les contributions de Turing avaient contribué à hâter la fin du conflit et il avait été nommé officier du plus excellent ordre de l'Empire britannique pour ses efforts de guerre, dont les détails restèrent en grande partie classés jusqu'à des décennies après sa mort. Tsang.
Mais les contributions de Turing au domaine scientifique ne se limitaient pas à une intrusion secrète. Il a joué un rôle essentiel dans le développement des premiers ordinateurs en conceptualisant ce que l’on appelle l’Universal Turing Machine, «une seule machine capable de gérer n’importe quelle tâche programmée», explique Hodges. Turing, note Hodges, "a en fait inventé l'ordinateur numérique". Il a également mis au point une méthode initialement appelée "jeu d'imitation", mais connue à présent sous le nom de "test de Turing", qui cherche à déterminer si un ordinateur est "intelligent".
Selon Kevin Peachey de la BBC, le nouveau modèle de billets de 50 £ comportera, entre autres, une photographie de Turing datant de 1951, un tableau et des formules mathématiques tirées d'un document informatique historique publié par Turing en 1936, ainsi que des dessins techniques pour la Bombe . Au bas de la note, on trouvera une citation tirée d'une interview de 1949, dans laquelle Turing parlait de l'un des ordinateurs qu'il avait mis au point: «Ceci n'est qu'un avant-goût de ce qui va arriver, et seulement de l'ombre de ce qui va se passer. être."
