Charles Darwin n'avait que 28 ans quand, en 1837, il écrivit dans un cahier "une espèce se transforme en une autre" - l'un des premiers signes de sa grande théorie. Il venait de rentrer en Angleterre après son voyage de cinq ans en tant que naturaliste à bord du HMS Beagle . En Amérique du Sud, en Océanie et, plus particulièrement, dans les îles Galápagos, il a constaté des signes indiquant que les espèces végétales et animales n'étaient pas figées et permanentes, comme on le disait depuis longtemps. Et c’était comme s’il avait une petite idée des bouleversements à venir alors qu’il examinait des spécimens qu’il avait recueillis et que d’autres lui avaient envoyés: pinsons, balanes, coléoptères et bien d’autres choses encore. " Cuidado ", écrit-il dans un autre cahier à cette époque, en utilisant le mot espagnol pour "prudent". L'évolution était une idée radicale, voire dangereuse, et il n'en savait pas encore assez pour la rendre publique.
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Pendant 20 ans, il accumulerait des données - 20 ans! - avant de présenter son idée à un public restreint de scientifiques, puis, un an plus tard, à un large lectorat populaire étonné de son majestueux Sur l'origine des espèces, publié pour la première fois. en 1859. Aujourd'hui, Origin compte parmi les livres les plus importants jamais publiés, et peut-être même parmi les ouvrages scientifiques, il reste pertinent sur le plan scientifique 150 ans après ses débuts. Il survit également en tant que modèle de pensée logique et en tant que travail littéraire vivant et engageant.
Peut-être à cause de ce succès remarquable, "l'évolution" ou le "darwinisme" peuvent parfois sembler être un fait acquis, et l'homme lui-même est en quelque sorte un monument en albâtre à la sagesse et à la recherche impartiale de la vérité scientifique. Mais Darwin a reconnu que son travail n'était que le début. "Dans un avenir lointain, je vois des champs ouverts pour des recherches bien plus importantes", écrit-il dans Origin .
Depuis lors, même les découvertes les plus inattendues dans les sciences de la vie ont soutenu ou étendu les idées centrales de Darwin: toute vie est liée, les espèces changent avec le temps en réponse à la sélection naturelle et de nouvelles formes remplacent celles de la précédente. "Rien en biologie n'a de sens si ce n'est à la lumière de l'évolution", a déclaré le généticien pionnier Theodosius Dobzhansky dans un essai célèbre en 1973. Il n'aurait pu être plus juste. L'évolution est tout simplement la façon dont fonctionne la biologie, principe organisateur central de la vie. Terre.
Au cours des 150 années écoulées depuis la publication de l’ Origine par Darwin, ces "recherches importantes" ont produit des résultats inattendus. Trois domaines en particulier - la géologie, la génétique et la paléoanthropologie - illustrent à la fois les lacunes dans les connaissances de Darwin et le pouvoir de ses idées de donner un sens à ce qui l’a suivi. Darwin aurait été surpris, par exemple, d'apprendre que les continents sont constamment en mouvement. Le terme "génétique" n'a même pas été inventé avant 1905, bien après la mort de Darwin en 1882. Et bien que le premier fossile reconnu comme étant un ancien être humain - surnommé l'homme de Néandertal - ait été découvert en Allemagne juste avant la publication de l' origine, il ne pouvait pas savoir à propos de l'arbre généalogique large et variée des humains ancestraux. Pourtant, sa théorie originale a englobé toutes ces surprises et plus encore.
Dans le monde entier, les gens célèbreront le 200e anniversaire de Darwin avec des conférences, des expositions et des festivités. En Angleterre, où Darwin orne déjà le billet de dix livres, une pièce spéciale de deux livres sera frappée. L'université de Cambridge organise un festival de cinq jours en juillet. En Amérique du Nord, des événements Darwin sont prévus à Chicago, Houston et Denver, entre autres. Le Muséum national d'histoire naturelle de Smithsonian a établi un "sentier de l'évolution" qui met en valeur les concepts de l'œuvre de Darwin, et une exposition spéciale montre comment les orchidées ont évolué et se sont adaptées à la théorie de Darwin.
À l’heure actuelle, Charles Darwin n’explique pas grand chose à travers des scandales posthumes. Thomas Jefferson, qui prônait la liberté, était le maître des esclaves de sa maîtresse de longue date, Sally Hemings; Albert Einstein avait ses relations adultères et son style de parent choquant; James Watson et Francis Crick ont réduit leur dette vis-à-vis des données cruciales sur l'ADN de sa collègue Rosalind Franklin. Mais Darwin, qui a écrit plus d’une douzaine de livres scientifiques, une autobiographie et des milliers de lettres, cahiers, carnets de notes et autres écrits informels, semble avoir aimé ses dix enfants (dont trois n’ont pas survécu dans l’enfance), être fidèle à sa femme, a fait son propre travail et a reçu un crédit équitable, sinon exubérant, envers ses concurrents.
Il est né à Shrewsbury, en Angleterre, le 12 février 1809, dans une famille aisée de médecins et d’industriels. Mais son éducation n'était pas entièrement conventionnelle. Sa famille était active dans des causes progressistes, y compris le mouvement anti-esclavagiste. En effet, un nouveau livre éclairant d'Adrian Desmond et James Moore, La cause sacrée de Darwin, conclut que l'intérêt de Darwin pour l'évolution découle de sa haine de l'esclavage, ainsi que de celle de sa famille: le travail de Darwin prouvait l'erreur de l'idée que les races humaines étaient fondamentalement différent. Ses deux grands-pères étaient réputés pour leurs idées peu orthodoxes, suivies par la mère et le père médecin de Darwin. Le grand-père paternel de Darwin, Erasmus Darwin, était un médecin et un philosophe naturel aux appétits immenses - et au corpulent physique corpulent - qui avait développé sa propre première théorie de l'évolution. (C'était plus purement conceptuel que celui de Charles et manquait l'idée de sélection naturelle.) Du côté de sa mère, le grand-père de Darwin était le riche Josiah Wedgwood, fondateur de l'entreprise de poterie éponyme et abolitionniste de premier plan.
Darwin a commencé sa formation de médecin mais n'avait pas le goût du doctorat. Il a donc poursuivi ses études dans le sacerdoce anglican à Cambridge. Sa véritable passion était cependant l'histoire naturelle. Peu de temps après la fin de ses études en 1831, il s’engage dans un poste de naturaliste non rémunéré à bord du Beagle, qui était sur le point de partir à la découverte des côtes sud-américaines. Au cours de son voyage de cinq ans, Darwin a recueilli des milliers de spécimens importants, a découvert une nouvelle espèce vivante et éteinte et s'est plongé dans la biogéographie: étude de l'endroit où vivent certaines espèces et des raisons de leur disparition.
À son retour en Angleterre en 1836, Darwin reste occupé à publier des ouvrages scientifiques sur la géologie de l'Amérique du Sud, la formation de récifs coralliens et les animaux rencontrés au cours de son expédition de Beagle, ainsi qu'un récit populaire best-seller de son temps à bord du navire. Il épousa sa cousine Emma Wedgwood en 1839 et, en 1842, la famille croissante de Darwin s'établit à Down House, dans la banlieue de Londres. Charles, en mauvaise santé, s'installa avec vengeance.
En 1844, il se confiait dans une lettre à un autre naturaliste: "Je suis presque convaincu (tout à fait à l’opposé de mon opinion) que les espèces ne sont pas immuables (c’est comme confesser un meurtre)". Néanmoins, il hésitait à faire connaître l'idée, se plongeant plutôt dans l'étude de l'élevage d'animaux domestiques - la sélection naturelle, dirait-il, n'est pas sans rappeler la sélection artificielle pratiquée par un éleveur essayant d'améliorer ou d'éliminer un trait - et la distribution de plantes sauvages et des animaux. Il a consacré huit années complètes à la documentation des variations anatomiques infimes des balanes. Écrivain prolifique, il a demandé des échantillons, des informations et des conseils scientifiques à des correspondants du monde entier.
C’est un jeune naturaliste et collectionneur de spécimens professionnel, Alfred Russel Wallace, qui a finalement incité Darwin à publier. Travaillant d’abord en Amazonie, puis dans l’archipel malais, Wallace avait mis au point une théorie de l’évolution similaire à celle de Darwin, mais qui n’était pas pleinement étayée. Lorsque, en 1858, Wallace envoya à l'homme plus âgé un manuscrit décrivant sa théorie de l'évolution, Darwin réalisa que Wallace pouvait le battre. Darwin avait un essai qu'il avait écrit en 1844 et le manuscrit de Wallace lu lors d'une réunion de la Linnean Society à Londres le 1er juillet 1858 et publié ensemble plus tard au cours de l'été. Wallace, alors sur une île de l'actuelle Indonésie, ne se renseignerait sur la publication conjointe qu'en octobre. "Il y a eu un débat sur la question de savoir si Wallace était foutu", a déclaré Sean B. Carroll, biologiste et auteur de livres sur l'évolution. "Mais il était ravi. Il était honoré que son travail soit considéré comme digne" pour être inclus à côté de celui de Darwin, qu'il admirait beaucoup.
Cette première diffusion publique de l'évolution darwinienne ne provoqua quasiment aucune agitation. Mais lorsque Darwin publia ses idées sous forme de livre l'année suivante, la réaction fut très différente. Sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie, a rapidement épuisé son premier tirage de 1 250 exemplaires et, en l'espace d'un an, environ 4 250 exemplaires étaient en circulation. Les alliés l'ont applaudi comme une percée brillante et unificatrice. des rivaux scientifiques ont attiré l'attention sur les lacunes de son témoignage, y compris sur ce qui serait connu sous le nom de "chaînons manquants" dans les archives fossiles; et des membres du clergé, des politiciens et d'autres personnalités ont condamné ce travail et ses implications d'une portée considérable. En 1864, Benjamin Disraeli, plus tard Premier ministre de Grande-Bretagne, a décrié l’idée, à peine mentionnée dans Origin, que les êtres humains avaient eux aussi évolué à partir d’espèces antérieures. "Est-ce que l'homme est un singe ou un ange?" il a demandé rhétoriquement lors d'une conférence. "Moi, mon seigneur, je suis du côté des anges. Je répudie avec indignation et horreur ces théories nouvelles."
Darwin avait anticipé de telles manifestations. "Toute personne qui le conduira à accorder plus de poids à des difficultés inexpliquées qu'à l'explication d'un certain nombre de faits rejettera certainement ma théorie", a-t-il écrit dans Origin . Mais, a-t-il également déclaré, "je regarde l'avenir avec confiance, aux jeunes et futurs naturalistes, qui seront en mesure de considérer les deux côtés de la question avec impartialité".
L'âge de la terre était, pour Darwin, une difficulté majeure inexpliquée. Il a reconnu qu'il fallait beaucoup de temps pour que la diversité des plantes et des animaux du monde évolue - plus de temps, certes, que les 6 000 ans autorisés par la principale interprétation biblique de l'âge de la Terre, mais encore plus que de nombreux scientifiques en ont alors accepté . En 1862, le physicien William Thomson (devenu Lord Kelvin) calcula que la planète n'aurait probablement pas plus de 100 millions d'années - il ne lui restait encore que peu de temps pour que l'évolution ait agi de manière aussi spectaculaire. "Le point de vue de Thomson sur l'âge récent du monde est depuis longtemps l'un de mes plus tristes problèmes", écrivit Darwin à Wallace en 1869. D'autres études, notamment celle du fils de Darwin, George, astronome, fixèrent l'âge de la Terre à plus de 100 millions années.
Ce n’est pas avant les années 1920 et 1930 que les géologues, calculant les taux de décroissance radioactive des éléments, ont conclu que la Terre avait des milliards d’années - d’après les dernières études, 4, 5 milliards d’années. Darwin aurait sûrement été soulagé d'avoir suffisamment de temps pour que l'évolution puisse expliquer la grande diversité de la vie sur Terre.
La géologie moderne a aidé à résoudre un autre casse-tête qui préoccupait Darwin: l'existence d'espèces terrestres étrangement similaires sur des continents distincts. Comment, par exemple, expliquer les émeus australiens, les autruches d’Afrique et les nandous d’Amérique du Sud - de grands oiseaux sans vol, au long cou, avec le même sternum distinctif? Les premiers évolutionnistes, après Darwin, ont invoqué des scénarios tels que des ponts terrestres disparus qui s'étendent sur des milliers de kilomètres pour expliquer comment des espèces apparemment apparentées pouvaient se séparer si loin. La vérité scandaleuse n’a été révélée que dans les années 1960, lorsque les scientifiques ont découvert la tectonique des plaques et ont confirmé que les continents, loin d’être des éléments permanents de la terre entourée d’eau, étaient des radeaux géants flottant sur des roches en fusion. Cette découverte a justifié la suspicion persistante des collégiens partout dans le monde de penser que les continents devaient s'emboîter dans un gigantesque puzzle, comme ils l'avaient déjà fait. À l'époque de Darwin, l'idée que des continents jadis contigus se séparaient, séparant les espèces sœurs les unes des autres, aurait été aussi audacieuse que l'évolution elle-même.
L'évolution explique la grande diversité de la vie sur Terre, les espèces individuelles devenant nombreuses à mesure qu'elles s'adaptent à différents environnements. "Remarquablement", dit le biologiste de l'évolution Edward O. Wilson, "bien que son chef-d'œuvre s'intitule" Sur l'origine des espèces ", Darwin n'a pas vraiment prêté attention à la manière dont une espèce se divise et se multiplie." Darwin a reconnu l’importance de ce processus, appelé spéciation, à la toute fin d’Origin: "La vie, avec ses multiples pouvoirs, ayant été initialement respirée sous quelques formes ou en une seule ... alors que cette planète a continué à faire du vélo selon la loi fixe de la gravité, depuis un si simple commencement, les formes les plus belles et les plus merveilleuses ont été et sont en train d’évoluer. " Mais, dit Wilson, Darwin s'est concentré sur "la manière dont une espèce a été transformée par une force ou une autre en une autre espèce au fil du temps, et non pas sur la manière dont les espèces pourraient se multiplier".
Les fameux pinsons des Galápagos de Darwin - plus d'une douzaine d'espèces toutes issues du même ancêtre sud-américain - deviendraient l'exemple emblématique de la spéciation. Mais pour comprendre le processus, il faudrait attendre le travail de Wallace au milieu des années 1860. "Wallace a clairement exprimé [la spéciation] dans une grande étude réalisée sur les papillons de l'archipel malais", a déclaré Wilson. Wallace, travaillant dans une région comptant des dizaines de milliers d'îles, a montré qu'une seule espèce de papillon pouvait devenir nombreuse au fur et à mesure de son adaptation aux conditions spécifiques rencontrées sur chaque île. "A partir de ce moment-là, les biologistes ont passé plus de temps à réfléchir à la multiplication des espèces", explique Wilson, "et au tournant du siècle, ils avaient une idée assez précise de l'origine de ces espèces. Mais c'est quelque chose que Darwin a un peu retenu."
Darwin savait que les espèces végétales et animales pouvaient être classées en groupes similaires, de telle sorte que les oiseaux se regroupaient en oiseaux chanteurs et rapaces, chaque groupe étant subdivisé encore et encore en plusieurs dizaines ou centaines d'espèces distinctes. Il a également constaté que les individus d'une même espèce, malgré de nombreuses similitudes, différaient également les uns des autres - et que certaines de ces différences étaient transmises des parents à leur progéniture. Et Darwin a observé que la nature disposait d'une méthode extrêmement efficace pour récompenser toute variation permettant à un individu de vivre plus longtemps, de se reproduire plus rapidement ou de laisser plus de descendants. La récompense d'être une antilope légèrement plus rapide ou plus alerte? Les lions mangeraient d’abord vos voisins les plus lents, vous accordant un jour de plus pour vous reproduire. Après plusieurs générations et beaucoup de temps, la population entière irait plus vite et avec de nombreux changements au fil du temps, elle finira par devenir une nouvelle espèce. L'évolution, la "descendance avec modification par sélection naturelle" de Darwin se serait produite.
Mais quelle était la source de la variation et quel était le mécanisme permettant de transmettre le changement de génération en génération? Darwin "ne savait pas pourquoi les organismes ressemblent à leurs parents, ni à la base des variations héréditaires des populations", déclare Niles Eldredge, paléontologue au Musée américain d'histoire naturelle à New York.
À l'époque de Darwin, le moine autrichien Gregor Mendel avait progressé sur le véritable mécanisme de l'héritage. À la fin des années 1850 et au début des années 1860, dans son jardin abbatial, Mendel élève des plantes de pois et constate que la transmission de caractères tels que la couleur de la fleur et la texture de la graine obéit à des règles observables. Par exemple, lorsque des plantes présentant certains traits distincts étaient cultivées ensemble, la descendance hybride ne présentait pas un trait qui était un mélange des deux; les fleurs peuvent être violettes ou blanches, mais jamais violettes intermédiaires. Ce résultat surprenant a contribué à orienter le concept "d'unités" d'héritage - des éléments distincts d'informations héréditaires. Une progéniture hérite d'un ensemble de ces unités génétiques de chaque parent. Depuis le début des années 1900, ces unités héréditaires sont connues sous le nom de gènes.
Mendel connaissait le travail de Darwin - sa copie allemande d' Origin était parsemée de notes manuscrites - mais rien n'indique qu'il se soit rendu compte que ses unités de succession comportaient la variation sur laquelle la sélection darwinienne était fondée. "Ce qui est intéressant, c'est que Mendel avait les deux pièces du puzzle entre ses mains, mais il ne les a jamais assemblées", déclare Michael Ruse, historien et philosophe des sciences à la Florida State University. "Il n'a jamais dit: 'Ah ah, j'ai la réponse au problème de Darwin.' 'Les découvertes de Mendel sont restées obscures jusqu'à sa mort, en 1884, et Darwin ne les a jamais connues. Mais s'il l'avait fait? "Si Darwin avait lu les papiers de Mendel, il en aurait peut-être pris conscience, " dit Ruse, "mais je ne suis pas sûr que cela aurait fait beaucoup de différence."
Aujourd'hui, la génomique comparative - l'analyse de tout un ensemble d'informations génétiques de différentes espèces - confirme le noyau de la théorie de Darwin au plus profond. Les scientifiques peuvent désormais suivre, molécule d’ADN par molécule d’ADN, quelles mutations se sont produites et comment une espèce a évolué en une autre. (Dans un exemple particulièrement approprié, les chercheurs étudient actuellement les changements moléculaires qui ont permis aux pinsons de Darwin de modifier différents becs en réponse à leurs différentes stratégies d'alimentation.) Darwin lui-même a tenté de dessiner un "arbre de vie", un diagramme qui retrace les relations évolutives entre les espèces en fonction de leurs similitudes et de leurs différences. Mais les scientifiques construisent maintenant l'arbre de vie le plus détaillé de tous les temps, dans le cadre du projet Encyclopedia of Life (parrainé en partie par la Smithsonian Institution), en utilisant des données de séquence d'ADN ainsi que des caractéristiques anatomiques et comportementales traditionnelles pour tracer les relations évolutives précises entre des milliers et des milliers d'espèces.
Il y a eu beaucoup de surprises évolutionnistes ces dernières années, des choses que Darwin n'aurait jamais devinées. Le nombre de gènes d'une espèce ne correspond pas à sa complexité, par exemple. Avec près de 37 000 gènes, le riz en a presque deux fois plus que l'homme, avec 20 000. Et les gènes ne sont pas transmis uniquement par les parents; ils peuvent également être transmis entre individus, même des individus d'espèces différentes. Ce "transfert horizontal" de matériel génétique est omniprésent dans les bactéries; C'est ainsi que la résistance aux antibiotiques se transmet souvent d'une souche à l'autre. Les animaux acquièrent rarement des gènes entiers de cette manière, mais notre propre ADN est rempli de petits morceaux de matériel génétique prélevés sur des virus au cours de notre histoire évolutive, y compris de nombreux éléments qui régulent l'activation ou la dormance des gènes.
Ces surprises remettent-elles en cause l'idée centrale de l'évolution darwinienne? "Absolument pas", déclare David Haussler, scientifique en génome à l'Université de Californie à Santa Cruz. "Je suis frappé par le fait quotidien que plus nous accumulons d'informations, plus nous trouvons une validation de la théorie de Darwin." Une fois que le nouveau matériel est niché dans le génome d'un hôte par transfert horizontal, le matériel génétique est soumis à la sélection naturelle comme toujours. L’un des traits les plus remarquables du darwinisme lui-même réside dans le fait qu’il résiste à un examen scientifique approfondi depuis un siècle et demi et parvient toujours à intégrer les idées les plus récentes. "Jusqu'à présent, les ensembles de données que nous avons examinés et les surprises que nous avons découvertes montrent que l'idée est fondamentalement juste", a déclaré Haussler.
Un autre domaine en plein essor de la biologie jette un éclairage supplémentaire sur les origines de la variation. La biologie développementale évolutive, ou evo-devo, se concentre sur les modifications du processus extrêmement chorégraphié qui permet à un œuf fécondé de mûrir. Derrière une série de tels changements se trouvent les gènes dits homéotiques, qui déterminent où les jambes, les bras ou les yeux vont se former sur un embryon en croissance. Ces gènes de contrôle central se sont révélés presque identiques, même chez des animaux aussi différents que les vers, les mouches et les êtres humains. De nombreux chercheurs pensent maintenant que l'évolution ne fonctionne pas vraiment à travers des mutations ou des erreurs aléatoires dans les principaux gènes fonctionnels, mais en modifiant les moyens utilisés par les gènes du développement pour contrôler d'autres gènes.
"Les éléments constitutifs des calamars et des mouches, ainsi que des humains et des serpents, sont incroyablement similaires", explique Carroll, de l'Université du Wisconsin à Madison, l'un des fondateurs d'evo-devo. "Cela bouleverse votre vision du monde au début", ajoute-t-il, "mais ensuite, vous voyez que cela renforce mille fois la vision darwinienne. Ce type de connexion était au cœur de la filiation avec modification."
Carroll dit qu'il pense que Darwin serait ravi des détails évolutifs que les scientifiques peuvent maintenant voir: comment, par exemple, les modifications apportées à un petit nombre de gènes régulateurs peuvent expliquer l'évolution des insectes, qui possèdent six pattes depuis leurs ancêtres, plus. À partir de là, il ne reste qu'un pas pour résoudre certains des mystères de la spéciation, en déterminant exactement comment une espèce devient nombreuse, et comment la complexité et la diversité peuvent être construites à partir de bases très simples. "Je pense que c'est un nouvel âge d'or de la science de l'évolution", a déclaré Carroll. "Mais ce que nous sommes en train de faire, c'est d'expliciter l'idée de Darwin de plus en plus détaillée."
La découverte la plus surprenante de ces dernières années est peut-être celle de l’un des prédécesseurs de Darwin dans la théorie de l’évolution. Jean-Baptiste Lamarck, naturaliste français, a développé sa propre théorie de l'évolution biologique au début du 19ème siècle. Il a suggéré que les caractéristiques acquises puissent être transmises à la progéniture - les girafes qui s'étiraient pour atteindre les feuilles des grands arbres produiraient une progéniture à col plus long. Ce "doux héritage" est devenu connu sous le nom de lamarckisme et s'est rapidement révélé parodique: couper la queue d'un rat pourrait-il conduire à des chiots sans queue? Bien sûr que non, et avec le temps, l'héritage en douceur a été rejeté, et Lamarck est devenu un exemple classique de la pensée de mauvaise qualité.
Puis, aux débuts du génie génétique, il y a plus de deux décennies, les chercheurs ont inséré des gènes étrangers dans l'ADN d'animaux de laboratoire et de plantes et ont remarqué quelque chose d'étrange. Eva Jablonka, biologiste de l'évolution à l'Université de Tel Aviv en Israël, a expliqué que les gènes insérés dans de telles cellules hôtes fonctionnaient au début. «Mais ils ont été soudainement réduits au silence. Les chercheurs ont découvert que les cellules hôtes marquaient les gènes étrangers avec un "bouton d'arrêt" rendant les gènes inopérables. Le nouveau gène a été transmis à la progéniture d'un animal, de même que le commutateur off, c'est-à-dire que l'expérience du parent a influencé l'héritage de sa progéniture. "Les mécanismes qui étaient hypothétiques à l'époque se sont révélés réels", dit Jablonka, "et bien sûr beaucoup plus compliqués que quiconque ne le pensait, ce qui est naturel."
Toutes sortes de changements dans la machinerie cellulaire ont été révélés, qui n'ont rien à voir avec la séquence de l'ADN mais ont toujours des impacts profonds et héréditaires pour les générations à venir. Par exemple, des rats souffrant de malnutrition donnent naissance à des chiots trop petits qui, même s'ils sont bien nourris, grandissent pour donner naissance à des chiots trop petits. Ce qui signifie, entre autres choses, que le vieux Lamarck avait raison - au moins certains traits acquis peuvent être transmis.
Darwin a inclus le concept d'héritage doux dans Origin, mentionnant par exemple "la variabilité résultant de l'action directe et indirecte des conditions de vie extérieures, de l'usage et de la désuétude". On a dit que Darwin lui-même n'était pas un darwinien particulièrement strict, ce qui signifiait que son travail permettait une plus grande variété de mécanismes que nombre de ses disciples du 20e siècle n'accepteraient. "D'une certaine manière", dit Jablonka, "nous revenons à Darwin et à sa notion originale, beaucoup plus large, de l'hérédité".
L'origine a à peine abordé le problème évolutif le plus controversé: si toute la vie a évolué à partir de "formes inférieures", est-ce que cela inclut les gens? Darwin a finalement abordé la question dans The Descent of Man et Sélection relative au sexe, publié en 1871, expliquant qu'il étudiait l'évolution humaine depuis des années, mais "avec la détermination de ne pas publier, car je pensais que je devrais seulement ajouter aux préjugés contre mes vues ". Comme il avait raison, à la fois "l'homme est le descendant modifié d'une forme préexistante" et beaucoup de gens préféreraient croire le contraire. Ils partageaient le malaise de Disraeli d'être descendants de singes et se plaignaient du fait que l'évolution avait poussé un créateur divin à l'écart.
L'incrédulité dans la descendance humaine a peut-être été un réconfort légitime à l'époque de Darwin, lorsque peu de fossiles d'ancêtres humains avaient été découverts, mais les preuves ne le permettent plus. Darwin, dans Origin, a admis que l'absence de "variétés intermédiaires" dans les archives géologiques était "l'objection la plus évidente et la plus grave qui puisse être opposée à ma théorie".
L'objection s'appliquait certainement à la rareté des fossiles humains ancestraux à l'époque de Darwin. Des années de travail ardu des paléontologues ont toutefois comblé nombre des lacunes importantes. Il y a beaucoup d'autres espèces éteintes à découvrir, mais le terme "chaînon manquant" est devenu pour la plupart aussi désuet que l'idée de création spéciale pour chaque espèce. Les anthropologues ont autrefois décrit l'évolution humaine comme une version de l'image classique de la "Marche du progrès" - une ligne droite allant d'un proto-singe accroupi, passant par des étapes successives de dragueurs d'articulations et aboutissant à des êtres humains modernes et dressés. "C’était une image assez simple, mais une simplicité née de l’ignorance", explique l’anthropologue biologique William Jungers de l’Université Stony Brook de New York. "Les 30 dernières années ont vu une explosion de nouvelles découvertes."
Il existe maintenant des centaines de fossiles connus, datant de six à sept millions d'années et représentant environ deux douzaines d'espèces. Certains étaient nos ancêtres et d'autres des cousins éloignés. "Il y a eu beaucoup d'expériences dans l'évolution humaine", dit Jungers, "et toutes sauf nous ont abouti à l'extinction". Nos ancêtres directs ont évolué en Afrique il y a environ 200 000 ans et ont commencé à se répandre peut-être 120 000 ans plus tard. Il est à noter que nos ancêtres humains modernes partageaient des parties de l'Europe et de l'Asie occidentale avec les espèces de Néandertal il y a 30 000 ans et qu'ils se sont peut-être déjà croisés avec deux autres humains anciens disparus, Homo floresiensis et Homo erectus, en Asie du Sud-Est. "Nous n'avons jamais été seuls sur cette planète jusqu'à récemment", déclare Jungers.
Darwin lui-même était confiant que le passé profond serait révélé. "On a souvent affirmé avec assurance que l'origine de l'homme ne peut jamais être connue", écrivait-il en 1871. "Mais l'ignorance engendre plus souvent la confiance que le savoir: ce sont ceux qui savent peu, et non ceux qui savent beaucoup, qui affirmer positivement que tel ou tel problème ne sera jamais résolu par la science ". Il a également rappelé, se référant à la péniche qu'il avait prise pour se concentrer sur le rôle de la sélection naturelle dans l'évolution, que "l'avenir doit décider" si "j'ai largement surestimé son importance". Eh bien, l’avenir a été solidement partagé par Darwin, malgré tout ce qu’il ne savait pas.
Interrogé sur les lacunes dans les connaissances de Darwin, Francisco Ayala, biologiste à l'Université de Californie à Irvine, se marre. "C'est facile", dit-il. "Darwin ne savait pas 99% de ce que nous savons." Ce qui peut paraître mal, poursuit Ayala, mais "le 1% qu'il savait était la partie la plus importante".
Thomas Hayden est le co-auteur de l'ouvrage de 2008 Sex and War: Comment la biologie explique la guerre et le terrorisme et ouvre la voie vers un monde plus sûr .
Charles Darwin (c.1859). (Photothèque anglaise du patrimoine) 
"La lumière sera mise sur l'origine de l'homme et de son histoire", a déclaré Darwin (vers 1880) à propos d'un avenir dans lequel ses découvertes durement gagnées seraient mises à l'épreuve. (Bettmann / Corbis) 
Charles Darwin a grandi à Shrewsbury, en Angleterre. (Photothèque anglaise du patrimoine) 
Charles Darwin a dessiné un arbre de vie mais ne s'est pas concentré sur la multiplication des espèces. (William Perlman / Star Ledger / Corbis) 
L'étude de Charles Darwin sur les pinsons est "plus compliquée qu'on ne le pensait". (Collection Granger, New York) 
Une illustration de 1890 du HMS Beagle transportant l'expédition de Charles Darwin dans le détroit de Magellan. (Bettmann / Corbis) 
Gregor Mendel a observé les lois de la succession en croisant des pois, mais n'a pas été reconnu avant le 20ème siècle. (Sheila Terry / Science Photo Library) 
La dérive des continents, proposée en 1912 et confirmée dans les années 1960, montre comment les descendants d’un ancêtre commun ont été séparés lors du déplacement des masses continentales. (Martin Velasco, Infographie 5W)
