Mise à jour du 18 avril 2018: à 18 h 51, heure avancée de l'Est, le nouveau satellite de chasse à la planète de la NASA a décollé de la Terre et a été déployé avec succès sur une orbite fortement elliptique. Peu de temps après le lancement de la fusée, la première étape du Falcon 9 a parfaitement atterri sur le drone qui porte le nom effronté Of Course I Still Love You.
Si tout se passe comme prévu, le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA sera lancé cette semaine à partir du Space Launch Complex 40 à Cape Canaveral.
J'espère que cela arrivera juste à temps; La sonde Kepler de la NASA, à la recherche d’exoplanètes depuis neuf ans, fonctionne à plein régime et devrait s’épuiser dans les prochains mois, rapporte Nadia Drake pour National Geographic . Le travail de TESS consiste à élargir la mission de Kepler, à la recherche d’exoplanètes dans le ciel nocturne. Voici cinq choses à savoir sur cette nouvelle mission passionnante.
TESS a une étrange orbite
Comme le rapporte Amy Thompson pour Wired, la fenêtre de lancement de TESS ce soir ne dure que 30 secondes, grâce à l'orbite inhabituelle choisie par l'équipe pour cette mission. En utilisant la gravité de la lune pour la maintenir stable, TESS fera le tour de notre planète sur une orbite à résonance lunaire 2: 1, ce qui signifie qu’il tourne autour de la Terre deux fois pour chaque orbite lunaire. Mais pour atteindre cette orbite, la lune et l’engin doivent être dans la bonne position, note Thompson.
Selon un communiqué de presse de la NASA, TESS orbitera la Terre tous les 13, 7 jours, renvoyant les données dès qu’elle passera au plus près de la Terre. À son point le plus éloigné, ou apogée, TESS aura une vue dégagée sur le ciel et ira au-delà des interférences causées par les ceintures de radiations de Van Allen, qui entourent la Terre.
Si les choses ne fonctionnent pas pour le lancement de ce soir, il y aura quelques autres opportunités de lancement plus tard ce mois-ci. Mais si TESS ne se lance pas avant le 26 avril, il risque de durer 45 jours pour le lancement de la mission InSight Mars de la NASA.
TESS va large
Au cours de sa mission principale, qui a débuté en 2009, le télescope spatial Kepler a scrupuleusement plongé dans un espace, surveillant les étoiles, la plupart d'entre elles à une distance de 300 à 3 000 années-lumière. À l'aide de la méthode dite de transit, il a repéré des planètes en observant la gradation d'une étoile, le signe révélateur du passage d'une planète. En utilisant cette méthode, Kepler a aidé à identifier 2 600 exoplanètes confirmées.
Selon un communiqué de presse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, le TESS utilisera la même méthode, mais contrairement à Kepler, il balayera la quasi-totalité du ciel. TESS se concentrera sur les étoiles à 300 années-lumière ou plus. Au cours des deux prochaines années, il utilisera quatre caméras grand champ pour observer les étoiles dans de grandes étendues de ciel. Au cours de sa première année, il examinera la moitié sud du ciel et se tournera vers la section nord la deuxième année. Au total, il devrait numériser 85% du ciel, répertoriant 500 000 étoiles.
TESS a besoin d'amis
Alors que TESS devrait être efficace pour trouver des planètes, il n’a pas la puissance scientifique nécessaire pour les analyser. C'est pourquoi, selon le communiqué de presse, cela fonctionnera en collaboration avec d'autres télescopes. Une fois que TESS transmettra des données sur des planètes potentielles, des télescopes robotiques à l'observatoire du Smithsonian Fred Lawrence Whipple, près de Tucson, en Arizona, et à Cerro Tololo au Chili, se concentreront sur les étoiles pour confirmer qu'elles sont des planètes et non des étoiles binaires.
Drake rapporte qu'une fois lancé, le télescope spatial James Webb, en 2019, utilisera également les données de TESS pour se concentrer sur les planètes et pourra sonder leur atmosphère. Dans le courant de l'année, l'Agence spatiale européenne lancera le satellite caractérisant ExOPlanet (CHEOPS), qui donnera également suite à ce que TESS a découvert, Jonathan Amos à la BBC. «Tess nous dira où et quand pointer», déclare Kate Isaak, scientifique du projet CHEOPS. Les CHEOP et les autres champs d’application détermineront ensuite la position, la masse, la densité, l’atmosphère et d’autres données relatives aux planètes.
TESS pourrait indiquer des signes de vie
L’un des principaux objectifs du TESS est d’identifier les planètes de la zone dite de Goldilocks, où les températures de surface suggèrent qu’une eau liquide existe - et donc une possibilité de vie. Comme le rapporte Harrison Tasoff chez Space.com, les chercheurs disposent d’une liste des molécules qu’ils recherchent dans les données. "La première chose à faire, c'est la vapeur d'eau que nous recherchons", explique Sara Seager du MIT, "car toute la vie, telle que nous la connaissons, a besoin d'eau liquide ... Après l'eau, l'oxygène serait fantastique ... Après cela, nous avons un grand nombre de gaz qui nous intéressent, mais dans l’espace, nous recherchions surtout des gaz qui n’appartiennent pas et qui sont présents en grande quantité, suffisamment pour être détectés de loin. "
TESS pourrait remodeler la recherche d'ET
Comme le dit Jennifer Burt du MIT à Amos, l'équipe TESS s'attend à trouver de 2 000 à 3 000 planètes plus petites que Jupiter et probablement plus petites que Neptune, l'endroit idéal pour les planètes rocheuses ressemblant à la Terre. Comme le rapporte Tasoff, la mission Kepler a fourni aux chercheurs suffisamment d'informations pour pouvoir imaginer le nombre de planètes en orbite autour de la planète. Mais TESS va pousser la recherche plus loin, en aidant à déterminer combien de ces planètes pourraient être habitables. Cela aidera également les scientifiques à affiner l'équation de Drake, la formule qui estime le nombre de civilisations détectables et technologiquement avancées pouvant exister dans notre Voie lactée.
"Il y a des problèmes techniques d'astrophysique qui intéresseront beaucoup de scientifiques de la communauté", déclare David Tasham, astronome de Harvard, "mais je pense que la question qui va attirer l'attention du public averti est la suivante: seul?"
La retransmission en direct du lancement peut être visionnée ci-dessus.
