En 1870, lorsque Jacob August Riis émigra du Danemark en Amérique à bord du paquebot Iowa, il monta à bord du navire, avec seulement les vêtements sur le dos, 40 dollars empruntés dans sa poche et un médaillon contenant la chevelure unique de la fille qu'il aimait. Riis, 21 ans, a dû difficilement imaginer que dans quelques années à peine, il rencontrerait un futur président, deviendrait un pionnier du photojournalisme et contribuerait à la réforme de la politique du logement à New York.
Jacob Riis, décédé il y a 100 ans ce mois-ci, a connu des difficultés au cours de ses premières années aux États-Unis. Incapable de trouver un emploi stable, il travailla comme ouvrier agricole, ferronnier, briqueteur, charpentier et vendeur, et connut les pires aspects de l'urbanisme américain - criminalité, maladie, misère - dans les immeubles à loyer modéré et les logements. cela inciterait finalement le jeune immigrant danois à se consacrer à l'amélioration des conditions de vie de la classe inférieure de la ville.
Grâce à un peu de chance et à beaucoup de travail, il a obtenu un poste de journaliste et une plate-forme pour exposer le sort de la communauté des classes inférieures. Par la suite, Riis est devenu journaliste à la police pour le New York Tribune. Il occupait certains des quartiers les plus peuplés de la ville, un travail qui allait devenir célèbre et une amitié avec le commissaire de police Theodore Roosevelt, qui a qualifié Riis de "meilleur Américain que j'ai jamais connu". a connu." Riis savait ce que c'était de souffrir, de mourir de faim et d'être sans-abri. Bien que sa prose fût parfois sensationnaliste et parfois même préjudiciable, il possédait ce que Roosevelt appelait "le grand cadeau de faire voir aux autres ce qu'il voyait et ressentait ce qu'il ressentait. "
Mais Riis voulait littéralement montrer au monde ce qu'il avait vu. Alors, pour aider ses lecteurs à vraiment comprendre les dangers déshumanisants des quartiers d'immigrants qu'il connaissait trop bien, Riis s'est appris la photographie et a commencé à prendre un appareil photo avec lui lors de ses tournées nocturnes. L’invention récente de la photographie au flash a permis de documenter les logements sombres et surpeuplés, les salles sinistres et les taudis dangereux. L'utilisation novatrice de la photographie au flash par Riis a permis de mettre en lumière les zones les plus sombres de la ville. Utilisé dans des articles, des livres et des conférences, ses compositions saisissantes sont devenues de puissants outils de réforme sociale.
Le traité de Riis sur la critique sociale, datant de 1890, a écrit: «Les expériences de chaque homme doivent valoir quelque chose pour la communauté d'où il vient, quelle que soit leur expérience, aussi longtemps qu'elles ont été glanées la ligne d'un travail honnête et décent. »Décrit sans vergogne la vie dans les pires bidonvilles de New York, des statistiques fascinantes et terribles sur la vie en logement, ainsi que des reproductions de ses photographies révélatrices, How the Other Half Lives
fut un choc pour beaucoup de New-Yorkais - et un succès immédiat. Non seulement ses ventes se sont bien vendues, mais cela a également incité Roosevelt à fermer le pire des centres d'hébergement et incité les fonctionnaires de la ville à réformer et à appliquer les politiques de la ville en matière de logement. Pour citer à nouveau le futur président des États-Unis: «Les innombrables maux qui se cachent dans les recoins sombres de nos institutions civiques, qui traînent à l’étranger dans les bidonvilles et ont leur résidence permanente dans les immeubles de logements bondés se sont réunis à M. C'est l'un des adversaires les plus redoutables qu'ils aient rencontré à New York. »
