L'histoire relativement brève de l'automobile résonne d'histoires romantiques sur des causes perdues, des échecs non mérités, de grandes idées mal entendues, des espoirs justes déçus, des prophètes avant l'heure et des héros débordés. Des innovations innovantes jonchent le paysage du passé chromé, abattu par des forces trop redoutables ou un marché trop instable. La Tucker de 1948, une voiture étonnamment avancée, est une spin-off sur le boulevard aux essieux brisés. La Cord était un échec très admiré, tout comme le Kaiser, avec son pare-brise de sécurité, le magnifique Studebaker Starliner dessiné par Raymond Loewy et le sportif des années 1950 Nash-Healy. Bien que toutes ces personnes dignes de confiance aient indiqué de nouvelles orientations et influencé l'avenir, elles ont échoué.
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La perte de telles voitures a attristé les passionnés, mais la disparition d'un véhicule a rarement occasionné de véritables funérailles. Mais un tel envoi, au Hollywood Forever Cemetery à Los Angeles, a marqué le décès, le 24 juillet 2003, de la EV1 élégante, futuriste, alimentée par batterie et sans émissions.
Derrière un corbillard blanc faisant le tour du cimetière et au son d'un cornemuseur, une rangée d'EV1, leurs chauffeurs dévoués faisant un dernier tour dans les voitures qu'ils avaient louées à GM. De nombreuses voitures éteintes continuent d'exister en tant que trésors de collectionneurs; En Californie, par exemple, en Californie où la rouille est libre de rouille, Edsels, Corvairs et Studebaker Avantis subissent des pertes au fil des routes. Mais l'EV1, une tentative innovante d'ingénierie pour relancer le 21e siècle de GM, ne sera plus jamais piloté par des fans fidèles. Bien qu'environ 1 100 des véhicules aient été produits depuis 1996 et loués à des conducteurs en Californie et en Arizona, ils ont presque tous été détruits une fois les contrats de location écoulés. Pour beaucoup de locataires, c'était une tragédie. Comme l'un des propriétaires l'a écrit dans une lettre ouverte au PDG de GM, Rick Waggoner, "... la EV1 est plus qu'une voiture, c'est une voie vers le salut national."
Paul MacCready, PDG d’AeroVironment, est en grande partie responsable du design élégant de la voiture de production et de son aérodynamisme exceptionnel. Il a également conçu le premier avion à propulsion humaine à traverser la Manche. Le concepteur en chef de GM, Dennis Little, et le concepteur en chef, Mark Kaski, ont dû faire en sorte que l'aérodynamisme radical fonctionne dans une voiture prête à l'emploi. "Les constructeurs américains sont critiqués pour leur manque d'innovation", explique Bill Withuhn, conservateur au Musée national de l'histoire américaine (NMAH). "Mais GM était bien en avance avec la EV1 et, même si sa production était limitée, sa conception en a appris beaucoup."
De nombreux facteurs ont contribué à la défaillance d'une voiture qui n'était pas techniquement une défaillance. La version originale ne couvrait que 100 miles environ avant que les voitures ne soient connectées pour une recharge. (La durée de vie de la batterie a été légèrement améliorée deux fois plus tard.) «De nombreuses personnes n'ont pas compris que la EV1 était une voiture de banlieue - et non une voiture longue distance de la Californie à New York», note Withuhn. Mais beaucoup de conducteurs parcourent plus de 100 km par jour et, bien que l'autonomie de l'EV1 soit suffisante pour la conduite en banlieue, elle ne fonctionne pas pour les familles avec enfants. Et même certains admirateurs de sa conception ont reproché à sa façon de conduire. "La voiture était rapide", explique RJ Muna, un photographe qui a photographié de nombreuses images publicitaires de l'EV1, "mais les batteries la rendaient lourde et, avec un essieu arrière plus étroit que l'avant, la maniabilité semblait étrange." coup, cependant, pour la voiture tout électrique a été le développement d'hybrides essence-électricité tels que la Toyota Prius, capables de recharger leurs batteries tout en empruntant la route.
Selon Jill Banaszynski, responsable du programme de dons EV1, seules 40 EV1 ont été préservées, pour être ensuite offertes à des musées et à des institutions ou pour fins de recherche par GM. Parmi ceux-ci, le seul EV1 entièrement intact, complet avec sa batterie au plomb-acide (désormais inerte), fait aujourd'hui partie de la collection du NMAH. «Notre exigence est que tous les véhicules du musée soient des modèles complets», explique Withuhn. «Nous pouvons enlever des pièces, mais nous devons savoir que si nous voulions conduire une voiture ou une machine à vapeur, nous le pourrions, mais pas nous. C'est une question d'authenticité. "
Cette stipulation a initialement posé problème à GM, qui avait décidé de retirer les voitures de la route car seule une poignée de techniciens savait comment travailler en toute sécurité avec des batteries puissantes. Cependant, une série de négociations ont été fructueuses et le musée a reçu en mars 2005 son propre exemple complet de machine exemplaire.
