Après trois décennies d’émancipation, les gains réalisés par les Afro-Américains, ceux qui existaient déjà, offraient un tableau résolument contrasté de l’état des progrès raciaux dans le pays. Les obstacles politiques étaient volumineux, l’échec de la reconstruction étant toujours persistant et le racisme institutionnel de Jim Crow. En 1897, dans l' arrêt Plessy v. Ferguson, la Cour suprême des États-Unis déclarait que la séparation était en fait la même. Pendant ce temps, les nouvelles générations d’Afro-Américains ont trouvé le moyen de s’élever, malgré la discrimination, grâce à des efforts locaux en matière d’éducation, de travail et de renforcement de la communauté.
Après avoir obtenu son doctorat Dans l’histoire de l’Université de Harvard, WEB Du Bois, un intellectuel afro-américain de premier plan, a cherché un moyen de traiter toute cette information en montrant pourquoi la disapora africaine en Amérique était retenue sous une forme tangible et contextualisée. "Ce n'est pas un problème", écrit Du Bois en 1898, "mais plutôt un plexus de problèmes sociaux, certains nouveaux, certains anciens, d'autres simples, d'autres complexes; et ces problèmes ont un lien d'unité dans le fait qu'ils se groupent au-dessus de ces Africains que deux siècles de traite négrière ont introduits dans le pays. "
Pour atteindre cet objectif, Du Bois s'est tourné vers le domaine en plein essor de la sociologie. La portée de la sociologie dans l'histoire, les statistiques et la démographie pouvait potentiellement révéler de manière quantifiable «la vie dans le voile», ainsi que Du Bois l'appelait les forces structurelles des oppressions qui séparaient les populations noires et blanches, qu'il s'agisse du niveau d'instruction, du droit de vote ou de la propriété foncière .
Ainsi, presque deux décennies avant que Robert E. Park et l’école de Chicago ne mènent un travail ethnographique sur le terrain et une analyse statistique, Du Bois a mis au point une nouvelle façon d’utiliser la sociologie: utiliser ces méthodologies pour contextualiser les réalités historiques ayant un impact sur les Afro-Américains.
Après s'être lancé dans une vaste étude sociologique sur les Afro-Américains vivant à Philadelphie, il fut embauché comme professeur à la très noire université d'Atlanta en 1897. Il y créa un programme de sociologie, désormais reconnu comme la première école de sociologie américaine. C'est à ce titre qu'un ancien camarade de classe de Du Bois, Thomas Junius Calloway, s'est adressé à Du Bois pour lui demander si son vieil ami contribuerait à l'étude sociale de la vie afro-américaine à l' Exposition Universelle, l' Exposition universelle de Paris de 1900.
Une photo de l'exposition sur les progrès des Afro-Américains, exposée à l'intérieur du Palais de l'économie sociale à l'Exposition universelle de 1900 à Paris. (Bibliothèque du Congrès) Calloway, éducateur, journaliste et avocat, avait demandé au gouvernement américain un espace pour afficher les progrès réalisés par les Afro-Américains depuis l’esclavage. Le ministère de l'Éducation et de l'Économie sociale du gouvernement fédéral a accepté de parrainer l'exposition et, en janvier 1899, il a nommé Calloway un agent spécial pour mener à bien cette tâche. Peu avant la foire, Calloway a approché les principaux penseurs afro-américains de l'époque pour inclure leurs travaux dans l'exposition à venir intitulée "The American Negro".
Pour Du Bois, le spectacle représentait à la fois une opportunité et un défi. Une partie de sa contribution consistait à préparer soigneusement 500 photographies afin de présenter un aperçu nuancé de la vie des Américains noirs. Alors qu'il voulait utiliser les photographies pour saper les stéréotypes racistes à propos des Afro-Américains, ces images à elles seules ne retranscrivaient pas les manières soulignées par lesquelles l'institution de l'esclavage continuait à impacter le progrès des Afro-Américains dans le pays. Alors il entreprit de faire environ 60 visualisations de données soigneusement faites à la main, afin de dicter, en couleurs pleines et éclatantes, les raisons pour lesquelles l'Amérique noire était retenue.
Le projet a offert à Du Bois un moyen de tester plus avant les possibilités de visualiser les données empiriques que lui-même, ses étudiants et ses anciens étudiants d’Atlanta University collectaient, a déclaré Britt Rusert, professeure agrégée au département d’études afro-américaines WEB Du Bois de Massachusetts, Amherst.
Rusert et Whitney Battle-Baptiste, professeur agrégé d'anthropologie à U-Mass et directeur de son centre WEB Du Bois, sont les éditeurs d'un livre récemment publié, Data Portraits: Visualizing Black America de WEB Du Bois . C'est en quelque sorte la première fois que les visualisations de données révolutionnaires de Du Bois présentées à l'Exposition universelle de Paris sont rassemblées en couleur dans un format de livre.
Portraits de données de WEB Du Bois: Visualizing Black America
Les diagrammes colorés, les graphiques et les cartes présentés à l'exposition de Paris en 1900 par le sociologue et militant des droits noirs WEB Du Bois ont offert un aperçu de la vie des Noirs américains, illustrant ainsi une représentation littérale et figurée de "la ligne de couleur". Des progrès de l’éducation aux effets persistants de l’esclavage, ces infographies prophétiques - de belle conception et de contenu puissant - permettent de visualiser un large éventail d’expériences noires.
AcheterBien qu'ils soient connus comme infographies de Du Bois, il ne travaillait pas seul; il a fallu une équipe interdisciplinaire d'étudiants noirs et d'anciens élèves répartis dans le Sud pour les créer. De même, Rusert, Battle-Baptiste et le concepteur de livre Silas Munro ont allié leurs domaines d'expertise pour expliquer exactement ce qui a fait de ces œuvres une réalisation marquante de leur journée.
«[Du Bois et son équipe] ont posé une série de questions et ils savaient qu'ils devaient utiliser différents outils et différentes méthodes pour représenter les données et gérer ces questions», explique Rusert.
Tandis que Aldon Morris, professeur de sociologie à la Northwestern University - qui a redonné à Du Bois la place qui lui revient de naissance dans la sociologie dans son texte de 2015, The Scholar Denied (et a également contribué à la rédaction d'un chapitre pour Data Portraits de WEB Du Bois ] - a expliqué comment les étudiants noirs Du programme de Du Bois pratiquaient et s'engageaient dans un travail sociologique plusieurs décennies avant leurs homologues de l'école de Chicago, il restait beaucoup à apprendre sur le travail effectué dans le laboratoire de sociologie de Du Bois.
«Plus vous regardez les [visualisations], vous commencez à voir de plus en plus de mains», dit Rusert. Des correspondances suggèrent, par exemple, que William Andrew Rogers, ancien élève de l'Université d'Atlanta, licencié en sociologie, a joué un rôle majeur dans la création de l'infographie. «Au moins une fois, Du Bois l’a identifié comme étant la personne-ressource ou le type de personne responsable dans le cadre de ce projet», déclare Rusert.
Mais Du Bois n'utilisait pas ses propres étudiants dans le laboratoire de sociologie de l'Université d'Atlanta; Il était également en train de collecter des données et de s'appuyer sur des enquêtes, qui ont été "menées par une sorte de réseau étendu de chercheurs sur le terrain à travers le Sud", selon Rusert. Parmi ceux-ci, des étudiants diplômés de l’Université d’Atlanta et partis ailleurs, témoignant de la présence d’un réseau de sociologues noirs dans toute la région.
Une série d’infographies explorait la vie des Afro-Américains en Géorgie - qui à l’époque comptait la plus grande population noire aux États-Unis - ventilant le nombre d’enfants noirs inscrits dans les écoles publiques, les budgets familiaux, les revenus et les dépenses, les professions et même les enfants. valeur des meubles de maison et de cuisine possédés. La deuxième série d’infographies avait une portée plus large, comparant des séries de données nationales et internationales, telles qu’examiner le taux littéraire des Noirs américains par rapport à d’autres pays, ainsi que sur la nature de la profession des Noirs américains, leur lieu de résidence les États-Unis, et combien de terres qu'ils détenaient.
La façon dont DuBois a exploité ces données pour exprimer ces réalités était novatrice, de même que l'esthétique visuelle de l'infographie. Munro, qui a écrit les légendes de chacune des planches, a compris que Du Bois était un innovateur en matière de design. Dans le livre, il positionne les visualisations de données comme un «activisme infographique» dans leur capacité à aller au cœur des inégalités de la journée. Mais il souligne également que l'art convaincant, réalisé à l'encre, à la gouache à l'aquarelle, au graphite et aux tirages photographiques, mérite d'être considéré à part entière. L'utilisation moderniste de l'équipe par la forme, la couleur et la structure, créée juste avant la montée des mouvements avant-gardistes européens, fait-il valoir, rend le travail rien de moins que visionnaire.
Quant à Rusert, au fil de son histoire archivistique, elle a vu Du Bois en tant que conservateur, observant son intentionalité de détail, qui consistait notamment à positionner avec soin les visualisations de données couleur à grande échelle sur les murs de la salle d'exposition. «Il avait clairement ces idées sur comment et où il voulait que ces images soient installées et comment il voulait qu'elles soient présentées», dit-elle. Du Bois était tellement déterminée à se rendre à Paris et à installer les œuvres elle-même, dit-elle, qu'il a récupéré l'argent pour payer le passage en entrepôt. C’était un moyen de transport dégradant qu’il n’aurait pas pu emprunter sans ironie, sachant qu’il était sur le point d’extrapoler pourquoi les Afro-Américains continuaient d’être traités comme des citoyens de seconde zone aux États-Unis.
Les graphiques de données ont été conçus pour plaire à un public international et national. Ils ont inclus la typographie et l'écriture françaises pour atteindre les Européens, explique Rusert. Cependant, ajoute-t-elle, l'équipe était également attentive au public américain quand elle travaillait, sachant que l'exposition finirait par rentrer chez elle, à l'exposition Pan-Am de Buffalo, ainsi que lors d'autres escales dans le pays.
Une fois la visite de l’exposition terminée, tous les documents - photographies, essais, recherches, visualisations de données, etc. - ont été emballés et envoyés à la Bibliothèque du Congrès. Là, ils sont restés pendant des décennies. Ce n’est que lorsque la bibliothèque a numérisé les fonds documentaires que les visualisations historiques dynamiques et audacieuses de Du Bois et de son équipe d’Atlanta sont devenues largement visibles. Leur diffusion a suscité un regain d’intérêt pour leur travail.
«Cela parle vraiment de notre propre moment où les gens pensent à la race et aux données, au design visuel et à la visualisation des données», déclare Rusert. Les progrès technologiques d'aujourd'hui ouvrent une nouvelle frontière audacieuse aux possibilités d'utiliser la visualisation de données pour démontrer les inégalités inhérentes à la société d'aujourd'hui. Prenons, par exemple, le travail de Nikole Hannah-Jones, lauréat d'une subvention de génie du génie, qui utilise des données pour révéler la ségrégation scolaire qui sévit actuellement. Ou encore le projet «Mapping LA», inspirant de la pensée du Los Angeles Times . Dans un exemple particulièrement original, Jillian Crandall, architecte et chercheuse, utilise la visualisation de données dans un format de jeu vidéo.
Certes, les moyens de collecte et d’affichage d’informations surpassent de loin ceux avec lesquels Du Bois et son équipe de l’Université d’Atlanta travaillaient en 1900. Pourtant, leurs conclusions restent convaincantes aujourd’hui. L'année dernière, l'éditeur de données du Guardian a été inspiré pour recréer les visualisations afin de refléter les réalités des inégalités dans le monde d'aujourd'hui.
Les portraits de données de WEB Du Bois ont été publiés l'année du 150e anniversaire de la naissance de Du Bois. Ils réaffirment en outre la place de l'érudit en tant que figure fondatrice de la sociologie américaine. La recirculation des portraits de données de Du Bois offre une nouvelle occasion de s’émerveiller du travail avant-gardiste réalisé à l’Université d’Atlanta.
Il semble raisonnable de dire que Du Bois aurait été heureux de voir son travail conserver une telle pertinence. Même en 1900, il semblait que ses visualisations de données avaient d'autres projets que d'être rangées discrètement à la Bibliothèque du Congrès. Quand Rusert et Battle-Baptiste travaillaient sur le livre, ils ont découvert que Du Bois avait écrit une lettre à Callaway lui demandant s'il était possible de récupérer les images. Callaway, à son tour, a dit à Du Bois d'écrire directement à la Bibliothèque du Congrès. Comme l'infographie n'a jamais quitté la bibliothèque, il semble qu'il n'ait pas réussi.
Qu'espérait-il faire avec eux? Rusert pense qu'il y a certainement une possibilité qu'il soit intéressé à les utiliser pour enseigner ses disciples à l'Université d'Atlanta. «Si c'est le cas, dit-elle, nous pouvons les considérer comme des aides visuelles pour l'apprentissage en classe.»
