L'un des débats les plus chauds autour des dinosaures est la température: ces "terribles lézards" qui traquaient, trompaient et volaient dans le monde antique, à sang chaud ou froid? Une nouvelle étude sur les coquilles d'œufs de dinosaures soutient une troisième option, les deux.
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Étant donné que les œufs poussent dans le corps de leur mère avec leur coquille de carbonate de calcium, examiner la structure chimique de ces œufs peut donner aux scientifiques des indices sur la température de la bactérie, selon l’étude récemment publiée dans la revue Nature Communications .
Les chercheurs ont analysé les coquilles d'œufs de deux groupes de dinosaures du Crétacé. Une série d'œufs appartient aux titanosaures géants, un groupe d'herbivores au long cou comprenant le familier Brontosaure . Les autres œufs appartiennent à l'oviraptoride omnivore, bipède, qui sont plus petits et ressemblent davantage à des oiseaux.
Les scientifiques peuvent estimer la température corporelle en recherchant des liens entre les isotopes rares du carbone et de l'oxygène (carbone 13 et oxygène 18) présents dans les minéraux carbonatés qui composent les coquilles d'œufs, rapporte Rachel Feltman dans The Washington Post . Un plus grand nombre de ces liens signifie que la coquille se forme à une température plus basse dans le corps de la mère.
Cette analyse d'œufs a suggéré que les tintanosaures fonctionnaient à une température élevée de 99, 7 degrés Fahrenheit, tandis que l'oviraptoride était réfrigéré à une température plus basse de 89, 4 degrés. Mais pour dire s’ils étaient des scientifiques de sang-froid ou de sang-chaud, il fallait également connaître la température de leur environnement.
Les termes sang froid et sang chaud sont en fait des noms erronés et sont plus convenablement appelés ectothermes et endothermes. Comme les lézards qui chauffent au soleil, les ectothermes ont besoin de sources de chaleur externes pour réguler leur température corporelle, tandis que les endothermes génèrent leur propre chaleur par le métabolisme, explique un communiqué de presse de la National Science Foundation.
Les chercheurs ont donc examiné les sols fossilisés qui entouraient les œufs dans la Mongolie et l’Argentine d’aujourd’hui, qui présentaient des températures anciennes d’environ 79 degrés Fahrenheit. Les deux dinosaures étaient plus chauds que cela, ce qui pourrait signifier une endothermie possible, mais étant donné que les températures sont si différentes, les chercheurs pensent qu'une approche au milieu de la route était probable.
"Cela suggère qu'ils avaient peut-être un sang chaud, mais qu'ils n'avaient pas développé le niveau élevé de régulation de la température observé chez les mammifères et les oiseaux aujourd'hui", a déclaré à The Post, l' auteur de l'étude, Robert Eagle, de l'Université de Californie à Los Angeles. "Ils étaient en partie responsables de l'évolution de l'endothermie."
Cela met les dinosaures en classe avec les mésothermes de surnom accrocheurs. Les animaux qui adhèrent à cette stratégie peuvent générer et réguler leur propre chaleur corporelle, mais ne maintiennent pas une température aussi constante que les mammifères. Les animaux modernes, y compris le thon, les requins lamnidés et les tortues luth sont des mésothermes, rapporte Alexandra Witze pour Nature .
Les oiseaux modernes tombent carrément sur le territoire endothermique, avec un métabolisme rapide et une température corporelle élevée qui leur correspond. Comme les oiseaux sont les descendants de créatures telles que l’oviraptoïde, les chercheurs pensent que leur méthode pourrait permettre de suivre l’évolution de l’endothermie dans les lignées de dinosaures.
En ce qui concerne le débat sur la température des dinosaures, les résultats semblent être un bon compromis.
