Le parasite Toxoplasma gondii est réputé pour ses effets sur les rongeurs. Les chats sont des hôtes naturels du parasite et leurs excréments peuvent contenir des millions d'œufs de parasite. Lorsque T. gondii infecte les rats, ils semblent perdre leur peur des chats, approchant leur prédateur naturel avec curiosité plutôt que de prendre l’autre sens. La toxoplasmose peut provoquer la cécité ou des anomalies congénitales lorsqu’elle infecte l’homme. Et maintenant, les scientifiques ont découvert que le parasite infecte également les bélugas.
Selon les travaux présentés cette semaine lors de la conférence de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, le parasite aurait été détecté chez plus de 10% des bélugas vivant au large de la côte canadienne, dans la mer de Beaufort. Les Inuits de la région dépendent de la viande des baleines et craignent d’être infectées en préparant la viande ou en la consommant mal cuite. "La seule façon de tuer [les parasites] est de les congeler, de les dessécher ou de les faire bouillir", a déclaré le chercheur principal Michael Grigg à l'Independent. "S'il y a une infection chez les baleines et que la viande n'est pas bien cuite, le risque de infection."
Bien que l’infection ne semble pas déranger les bélugas, les chercheurs s’interrogent sur la façon dont ils ont acquis le parasite. Il se pourrait que de plus en plus de gens de la région possèdent des chats, dont les matières fécales sont entraînées dans le sol poudreux arctique. Cela pourrait aussi avoir un rapport avec le changement climatique. Alors que les températures se réchauffent, le parasite modifie peut-être sa niche écologique. Alors que d'autres animaux marins ont déjà été infectés par le virus, c'est la première fois que cette infection se présente dans l'Arctique.
