Il existe aux États-Unis 104 réacteurs nucléaires répartis dans 31 États. Outre le puissant combustible nucléaire irradié, ces centrales produisent également un deuxième type de déchets nucléaires. Dénommé «déchets de faible activité», il s’agit généralement de couvre-chaussures et vêtements de protection contaminés, de chiffons d’essuyage, de vadrouilles, de filtres, de résidus de traitement des eaux de réacteur, d’équipements et d’outils, de cadrans lumineux, de tubes médicaux, de tampons, d’aiguilles d’injection et de seringues carcasses et tissus d’animaux de laboratoire ", indique la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis.
Normalement, les déchets de faible activité sont conservés dans la centrale nucléaire jusqu'à ce que sa radioactivité ait suffisamment disparu pour pouvoir être jetés à la poubelle. Ou bien, il est expédié vers l'un des quatre sites existants dispersés à travers le pays, prêts à traiter de tels débris rayonnés. Mais comme de plus en plus de centrales nucléaires meurent et sont mises hors service, selon le New York Times, un seul site de stockage de déchets de faible activité, un complexe situé à Andrews, au Texas, est prêt à assumer la charge.
Le site d'Andrews, géré par une société appelée Waste Control Specialists, constituera le principal dépotoir de matières radioactives «en acier, en béton et autres», indique le Times . "Pour 95 réacteurs situés dans 29 États, la société de M. Baltzer est le seul endroit qui absorbera certaines catégories de déchets de faible activité."
La réglementation sur le secteur de l'élimination des déchets nucléaires est stricte, ce qui explique pourquoi si peu d'entreprises sont en activité. Cependant, cette pénurie de concurrence, en plus des difficultés inhérentes à l'élimination des matières radioactives, indique le Times, signifie que les prix peuvent être élevés. Les compagnies nucléaires vont payer entre 1 000 et 10 000 dollars par pied cube pour ranger leurs déchets. Et il n’existe toujours pas de véritable plan pour gérer les déchets nucléaires usés - les déchets les plus solides - non plus.
