Ce fut l'un des moments les plus dramatiques de l'histoire des tribunaux américains. Lors de son procès en 1970, le tueur en série Charles Manson se leva d'un bond et tenta de poignarder le président du tribunal avec un crayon. Les caméras n’ont pas été autorisées à participer au procès, mais la scène frénétique - le crayon sortant de la main de Manson alors qu’il était attaqué par un huissier de justice, le juge qui regardait, totalement décontenancé - a été capturée par l’artiste de la salle d’audience Bill Robes. Son dessin, tourbillonnant d'activités, a ouvert l'émission CBS News de Walter Cronkite cette nuit-là .
Le dessin de Robes du procès Manson, ainsi que près de 100 œuvres d'autres artistes de la salle d'audience, sont maintenant exposés à la Bibliothèque du Congrès, rapporte Michael Cavna du Washington Post. L’exposition, intitulée Drawing Justice, présente aux visiteurs plus de cinq décennies de croquis dans les salles d’audience, en soulignant divers styles et approches. Les hommes et les femmes qui ont dessiné ces sketches ont été chargés de capturer l’essence des meurtriers et des malfaiteurs, des terroristes et des voleurs, des trafiquants de drogue et des dissidents.
«Les artistes ne se comportent pas simplement comme des enregistreurs d'un moment», explique Sara Duke, conservatrice de Drawing Justice, dans une interview accordée à The Post. «Ils nous disent comment gesticulent les gens, leurs relations avec les autres personnes présentes dans la pièce et les moments d’action au tribunal qui définissent le procès.»
Drawing Justice commence par 1964, par Howard Brodie, qui couvrait le procès de Jack Ruby, le communiqué de presse de la Library of Congress . Ruby a abattu Lee Harvey Oswald, qui aurait assassiné JFK quelques jours auparavant. Les caméras étant interdites dans la salle d'audience, Brodie, illustrateur de journaux, a demandé à un ami de CBS s'il pouvait couvrir le procès. Brodie "est devenue l'un des premiers illustrateurs de salles d'audience à travailler pour la télévision", explique le communiqué. Une de ses esquisses, publiée dans Drawing Justice, montre Ruby en train de bouffer nerveusement à la lecture de son verdict.
L'exposition est truffée de dessins de plaignants prestigieux, dont OJ Simpson et Daniel Ellsberg, qui ont divulgué les papiers du Pentagone. On peut également voir des esquisses d’audiences de confirmation du sénat et des représentations d’affaires fédérales et spéciales.
Selon la Bibliothèque du Congrès, le dessin moderne dans les salles d'audience remonte aux années 1930, notamment au procès «Lindbergh baby» et à toute l'hystérie qui l'entoure. La salle d'audience du New Jersey, qui a accueilli le procès d'un charpentier nommé Bruno Richard Hauptmann, accusée d'enlèvement et d'assassinat du nouveau-né du célèbre aviateur Charles Lindbergh, était encombrée de journalistes, de photographes et de vidéastes. Des caméras clignotantes et des films d'actualité ont contribué au chaos du "procès du siècle", amenant le barreau américain à interdire toutes les caméras des futurs procès, explique l'Encyclopedia of American Law de West . Afin de continuer à couvrir les débats dramatiques devant les tribunaux, les chaînes de presse «se sont appuyées sur les représentations d'artistes pour donner aux téléspectateurs un aperçu visuel des débats», écrit la Bibliothèque du Congrès.
Depuis les années 1970, de nombreux États ont assoupli les restrictions imposées à l'utilisation de caméras lors des procès, ce qui a eu pour effet de réduire la demande d'artistes en salle d'audience. Mais lorsque les caméras ne peuvent plus faire l'objet de poursuites judiciaires, des illustrateurs talentueux continuent de faire des croquis, donnant au public un aperçu des procès épineux et turbulents.
