De la fin du 19e au début du 20e siècle, l’industrie de la chasse à la baleine a presque réduit la population de baleines à bosse du monde entier. Mais maintenant, les grands mammifères connus pour leurs chants obsédants peuvent rebondir à certains endroits. Récemment, de plus en plus de baleines à bosse dans l'océan Austral donnent naissance à davantage de veaux, rapporte Karen Weintraub pour le New York Times .
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De 2010 à 2016, les chercheurs ont collecté des échantillons de peau et de graisse de 577 bosses à l'aide d'une arbalète à pinces modifiées. En séquençant l’ADN, l’équipe a déterminé que cette population comptait 239 hommes et 268 femmes. Des taux plus élevés d’hormone progestérone dans la graisse ont montré qu’en moyenne 63, 5% de ces femmes étaient enceintes lors de l’échantillonnage. Mais l’histoire réside dans la façon dont ces chiffres ont changé, pas dans la moyenne.
La proportion de femmes est passée de 50% à 59% au cours des six années. Et le pourcentage de femmes enceintes est passé de 59 à 72, ont rapporté les chercheurs dans la Royal Society Open Science . Globalement, les résultats suggèrent "une population en croissance rapide", écrivent-ils.
La plupart des baleines à bosse sont probablement nées après que la Commission internationale de la chasse à la baleine (IWC) ait appelé à un moratoire sur la chasse à la baleine en 1982, Ari Friedlaender, écologiste marin de l’Université de l’Oregon et de la Californie, Santa Cruz, et chercheur principal dans le nouveau étudier, raconte le Times . (Selon National Geographic, la CBI a été créée en 1946, mais certains règlements ont été mis en place.) Avec 87 pays membres, la CBI gère toujours la chasse à la baleine en fixant des limites de capture aux communautés autochtones. Le moratoire est toujours en vigueur, bien que des pays non membres comme le Japon et la Russie l’affichent.
Le moratoire a certes aidé la population de baleines à rebondir, mais les rorquals à bosse pourraient également bénéficier du changement climatique, pour le moment. Moins de banquise hivernale en Antarctique signifie plus d’océan ouvert où les baleines aiment se nourrir de krill.
Yasemin Saplakoglu pour Livescience.com a écrit que la région située autour de la péninsule Antarctique occidentale était l'une des plus touchées par le changement climatique . La tendance a donné aux baleines 80 jours de chasse supplémentaires par an. Mais les chercheurs écrivent qu’à long terme, le réchauffement des eaux de l’océan et la réduction de la banquise pourraient conduire à une réduction du krill et à des périodes plus difficiles pour les baleines. Il est difficile de prédire quand cela se produira, car il existe peu de données sur la manière dont les baleines qui rebondissent affectent les populations de krill. Mais déjà, les équipes de recherche ont constaté un déclin des populations de krill, rapporte Andrea Thompson pour Climate Central .
Toutes les baleines de la région ne bénéficient pas des changements de glace de mer. Le petit rorqual de l’Antarctique semble préférer chasser près de la banquise, selon un article de Robert C. Brears sur le blog de The Maritime Executive . Comme beaucoup de baleines, les chercheurs se posent encore beaucoup de questions sur les habitudes des petits rorquals, mais une chose est claire: le déclin de la banquise n'est pas une bonne nouvelle pour eux. «Il y a beaucoup moins de petits rorquals dans cette région que ce à quoi vous vous attendiez, et un nombre énorme de baleines à bosse», a déclaré Friedlaender à Douglas Fox dans un article pour le National Geographic en 2016. «C'est presque stupéfiant.
Garder les baleines dans les océans du monde a une importance qui ne se limite pas à assurer l’avenir d’un animal charismatique. Les baleines sont des éléments essentiels des écosystèmes océaniques en bonne santé. Une partie de cela est due à leur taille: les grandes baleines qui se nourrissent profondément et qui reviennent à la surface pour respirer les nutriments et soutenir ainsi la vie dans la colonne d'eau, écrit Brian Clark Howard pour National Geographic . Les baleines en migration déplacent également des nutriments sous différentes latitudes.
Le déclin des populations de baleines après la chasse commerciale à la baleine était si profond que les chercheurs commencent tout juste à comprendre l’importance d’avoir des baleines dans l’océan.
