Au cours du week-end, les astronomes ont été appelés pour pointer leurs télescopes vers l'étoile KIC 8462852, également connue sous le nom d'étoile de Tabby ou étoile «Alien Megastructure». Les chercheurs soupçonnaient que l'étoile commençait à s'assombrir - ce que les astronomes attendaient observe depuis 2015, rapporte Sarah Fecht chez Popular Science .
Les creux dans la luminosité des étoiles représentent généralement un type de corps, comme une planète, en orbite autour d'une étoile lointaine. Depuis le lancement de Kepler Spacecraft en 2009, l'observatoire mobile s'est concentré sur l'éclat des étoiles pour capter ces éclats de lumière, rapporte Marina Koren à The Atlantic . Mais après la publication des données de Kepler en 2011, des volontaires ont découvert que l’étoile de Tabby était différente des 150 000 autres étoiles du sondage. Quand il a diminué, sa luminosité a chuté de 20% (une planète de la taille de Jupiter baisserait la luminosité d'environ 1%, par exemple), rapporte Fecht. Quelque chose d'énorme doit encercler l'étoile de Tabby.
Les chercheurs attendent impatiemment que l’éclat de l’étoile de Tabby plonge à nouveau pour pouvoir lire de plus près. Et ils ont enfin leur chance. Comme le rapporte Loren Grush pour The Verge, jeudi soir dernier, l'astronome Matt Muterspaugh de la Tennessee State University, qui observait la star, a remarqué que sa luminosité baissait. Vendredi, quand il a plongé plus loin, il a lancé un appel à la communauté de l'astronomie. «Autant que je sache, chaque télescope qui peut le regarder maintenant le regarde maintenant», a-t-il déclaré à Grush.
La cause de cette baisse de luminosité a longtemps été débattue. Certains chercheurs ont suggéré que quelque chose de gigantesque gravit autour de l'étoile, tel qu'un groupe de comètes. En 2015, l'astronome Jason Wright de Penn State a suggéré que le plongeon pourrait être causé par une sphère de Dyson - un physicien hypothétique proposé par une mégastructure extraterrestre, Freeman Dyson, en 1960. Une sphère de Dyson est une énorme structure de captage d'énergie solaire que Dyson aurait pu créer. par des civilisations avancées qui, lors de sa construction, graviteraient autour de son soleil et bloqueraient parfois sa lumière. Dyson a suggéré aux astronomes de rechercher ces sphères pour aider à trouver des civilisations extraterrestres.
Mais avant de vous énerver: les extraterrestres sont au bas de la liste des causes plausibles des phénomènes naturels.
Ces dernières observations pourraient toutefois aider les chercheurs à trouver enfin une réponse. Comme le signale Grush, s'il s'agit d'une tempête de comètes, celles-ci graviteront autour de l'étoile et les chaufferont suffisamment pour qu'elles apparaissent sous forme d'images infrarouges. S'il s'agit d'une mégastructure extraterrestre, eh bien, nous ne savons pas à quoi ressemblerait cette image. "Cette théorie est toujours valable", dit Muterspaugh à Grush. «Nous détesterions vraiment y aller, parce que c'est une chose assez importante. Ce serait génial, bien sûr, mais en tant que scientifiques, nous espérons qu'il existe une explication naturelle. "
Plus tôt cette année, une équipe d’astronomes a proposé une autre idée convaincante. Ils suggèrent que l'étoile de Tabby a mangé une de ses propres planètes au cours des dix derniers millénaires, un événement qui a fait briller l'étoile plus brillamment. Et maintenant, l’étoile s’estompe alors qu’elle digère son déjeuner cosmique.
