J'aime les hypothèses écartées concernant l'extinction des dinosaures non-aviaires. Certaines idées, telle qu'une pandémie mondiale, semblent au moins assez raisonnables, mais d'autres semblent être sorties du champ gauche. Un article particulier, publié en 1962 par l'entomologiste SE Flanders, dans le Journal of Research on the Lépidoptères, entre dans cette dernière catégorie.
La Flandre considérait "l'âge des dinosaures" comme une époque où la nourriture était illimitée. La planète était vêtue de forêts luxuriantes offrant un buffet à volonté aux herbivores et donc une abondance de nourriture à emporter pour les dinosaures prédateurs. Les herbivores se gavent de plantes et les carnivores contrôlaient les populations d'herbivores, de sorte que le "cercle de la vie" continuait à se multiplier.
Mais si quelque chose déstabilisait ce cycle? La Flandre a suggéré que deux facteurs, travaillant ensemble, changeaient complètement le monde des dinosaures. Le premier était l'évolution des plantes produisant des graines. La Flandre a imaginé le monde des dinosaures comme une moquette de fougères et d’autres plantes archaïques, et ces nouveaux types de plantes fournissaient suffisamment de nourriture aux chenilles.
À la suite de ses recherches en sciences agricoles, la Flandre était bien consciente des dommages que les chenilles pourraient causer aux plantes si leurs populations n'étaient pas contrôlées. Les hordes insatiables pourraient rapidement dénuder toute une forêt de son feuillage, privant ainsi de nourriture les autres herbivores. C'est exactement ce qui s'est passé à la fin du Crétacé, ont expliqué les Flandres. Les chenilles étaient trop nombreuses et se multipliaient trop rapidement, consommant toute la nourriture végétale avant que les dinosaures herbivores ne puissent en obtenir pour eux-mêmes. Et à mesure que les dinosaures herbivores disparaissaient, leurs prédateurs disparaissaient, ne laissant que de petits reptiles, tels que les crocodiles et les tortues, qui trouvaient leur nourriture par différents moyens.
Cela peut sembler raisonnable - les animaux doivent manger pour survivre après tout - mais l'hypothèse de la Flandre souffre de graves défauts. Tout d'abord, nous savons maintenant que le groupe d'insectes à larves de chenilles (les lépidoptères) a probablement évolué pendant le Jurassique, en plein milieu de "l'âge des dinosaures". S'ils étaient alors un fléau pour les plantes de la Terre, pourquoi l'extinction était-elle retardée? Deuxièmement, les dinosaures herbivores ne se nourrissaient pas tous des arbres. Comme les mammifères herbivores vivants, différents dinosaures se nourrissent de différents types de plantes, allant des plantes disponibles au sol aux branches hautes des arbres. Les chenilles n’ayant pas attaqué toutes les plantes disponibles à partir de la base, on pourrait s’attendre à ce qu’au moins certains types de dinosaures herbivores aient survécu.
Mais surtout, l’extinction à la fin du Crétacé a anéanti plus que les dinosaures. Les mollusques à coquille spirale appelés ammonites, les mosasaures des mers, les ptérosaures volants et de nombreux types de petits mammifères (pour n'en nommer que quelques-uns) ont tous également disparu. Les chenilles sont-elles à blâmer pour toutes ces extinctions, même dans les océans? Bien sûr que non. Il fallait un mécanisme d'extinction beaucoup plus puissant, qui affectait gravement la vie tant en mer que sur terre. À l'heure actuelle, il semblerait que le déclencheur d'extinction le plus puissant ait été l'impact d'un astéroïde dans la région de ce qui est maintenant le centre. L'Amérique il y a environ 65 millions d'années. Je pense que cela est une hypothèse beaucoup plus raisonnable qu’une invasion de vers à quatre pattes.
