Michael Walsh est un auteur à succès du New York Times . Au début de sa carrière, il a été critique musical pour le San Francisco Examiner, puis pour le magazine Time . Walsh a écrit une biographie de Andrew Lloyd Webber et a depuis ajouté à son répertoire d’autres ouvrages de fiction, des romans et des scénarios. Je l'ai récemment rencontré pour parler de son expérience de recherche sur «Great Expectations», son reportage sur la vie du boxeur afro-américain Jack Johnson et du musicien Scott Joplin il y a un siècle.
Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire?
J'aime les sports et j'aime la musique. Lorsque mon rédacteur en chef et moi-même avons commencé à parler de possibles anniversaires, je me suis demandé ce qui se passait en 1910 aurait une résonance pour aujourd'hui. Ensuite, j'ai réalisé que la chose la plus évidente, étant donné le genre d'obsession que nous avons toujours avec les questions raciales, était le grand combat entre Jack Johnson et Jim Jeffries. Cela a provoqué des émeutes raciales, divisé le pays et c'était une source de grande fierté pour l'Amérique noire, qui a finalement eu un champion poids lourd. Et pourtant, au même moment, Scott Joplin, mon héros personnel, approchait de la fin de sa vie et était engagé dans cette tentative un peu étrange d'écrire le grand opéra américain afin de montrer que les compositeurs noirs pouvaient atteindre le niveau de n'importe quel compositeur blanc.
Les deux hommes étaient complètement représentatifs des tensions divergentes et compétitives dans la pensée de l'Amérique noire de l'époque. Jack Johnson était un exemple, une sorte d’incarnation vivante de la notion de nouveau nègre telle qu’elle a été énoncée un peu plus tard au cours de la Renaissance de Harlem, et un adepte de WEB Du Bois, qu’il le sache ou non. Et Joplin était ouvertement et carrément dans le camp de Booker T. Washington. J'ai donc pensé que ces deux grands hommes, contemporains, qui étaient engagés dans leur plus grand travail à la fois, venaient de faire une étude fascinante sur les contrastes et offraient beaucoup de leçons pour aujourd'hui.
Vous dites que Joplin est un de vos héros personnels. Pourquoi donc?
Filmé pour les salles de cinéma en 1910, le combat au championnat des poids lourds opposant Jack Johnson à Jim Jeffries était un phénomène national. Narration: TA FrailOui, parce qu'il est venu de rien. Il était le fils d'un esclave affranchi. Il a adopté la philosophie de Washington selon laquelle le meilleur moyen pour l'Amérique noire de rivaliser avec l'Amérique blanche était de s'instruire et de construire la communauté à partir de la base. Ce que j'aime chez Joplin, c'est qu'il n'a jamais abandonné. C'était un génie musical brillant, en grande partie autodidacte. Il est mort en pensant qu'il était un échec et pourtant, lorsque Treemonisha, son grand opéra, a finalement été terminé, des années plus tard, dans les années 70, il a reçu un prix Pulthzer à titre posthume pour sa musique. C'est une belle histoire américaine.
On dirait que Johnson et Joplin sont des personnages plutôt sympathiques.
Oui, Johnson n'était pas sympathique dans le sens où il était délibérément provocateur. Il a fait un pied de nez à toutes les conventions de la société, ce qui l'a finalement jeté en prison, alors que Joplin était effacé. Joplin a été très peu couvert durant sa vie. Il est l'exact opposé de Jack Johnson dans tous les sens, et pourtant, ce sont deux hommes formidables. Je pense que c'est ce qui le rend intéressant.
Quel a été ton moment préféré pendant tes recherches?
Oh, je pense regarder le combat [entre Jack Johnson et Jim Jeffries] — pas seulement pour voir le combat lui-même, mais aussi pour voir à quel point les styles de boxe étaient différents il y a cent ans de ce qu'ils sont aujourd'hui. C'est beaucoup moins de slugging et beaucoup plus de slapping et de danse. Aussi, voir les foules et revenir à la musique de l'époque, ce que bien sûr Joplin aurait défini, car c'était à l'époque de l'ère Ragtime. C'est toujours amusant, en tant qu'écrivain sur des sujets historiques, de se plonger dans cette période et d'essayer de la voir de son point de vue, pas de notre point de vue.
Qu'espérez-vous que les lecteurs retirent de l'histoire?
J'espère qu'ils reviendront et redécouvriront la musique de Joplin, par exemple, parce que c'est un corps de musique tellement formidable, enrichissant et riche et qui semble se produire tous les 30 ou 40 ans. Nous avons eu un grand renouveau dans les années 70, lorsque le film The Sting est sorti. Avec Johnson, je pense que si vous aimez la boxe, ce qui est mon cas, c’est bien de revenir en arrière et de regarder l’un des gars qui était considéré comme l’un des cinq poids lourds les plus lourds de tous les temps. Vous obtenez une nouvelle appréciation de la vie qu'ils ont vécue.
