Poussé par la passion et l'urgence du créateur de paix, le candidat à la présidence, Robert F. Kennedy, apparaît comme un révolté dans une gravure d'art pop de Roy Lichtenstein. Time l'a commandée comme image de couverture pour le 24 mai 1968, deux semaines seulement avant la mort de Kennedy à Los Angeles.
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Dans son estampe graphique, exposée à la National Portrait Gallery du Smithsonian à l'occasion du 50e anniversaire de l'assassinat de Kennedy, Lichtenstein a reproduit le fac-similé féroce d'un homme portant un message. En utilisant des couleurs vives, Lichtenstein représente la force émotionnelle d'un combattant qui se dépasse à la limite alors qu'il s'approche des dernières primaires de sa campagne. Pour capturer la frénésie de la campagne de Kennedy et son zèle pour le changement, Lichtenstein lui donne le regard d'un super héros prêt au combat.
Un autre portrait de 1968 de Gardner Cox, également visible au musée, représente RFK assis, sombre, un homme plongé dans ses pensées. Sa cravate desserrée, ses yeux remplis de détermination, il ne porte pas le vernis associé à son frère, le président John F. Kennedy. Dans cette image, RFK n'est ni le fantôme de son frère pimpant ni l'émissaire de son père ostentatoire. Il est quelque chose de tout à fait différent: un homme pensif, indifférent à la propreté de ses cheveux ou de ses vêtements, sans entraves dans les conventions sociales de son éducation. C'est Robert Kennedy qui a commencé à lire des poèmes après l'assassinat de son frère en 1963 et a souvent incorporé des messages poétiques dans ses discours de campagne.
Le Robert Kennedy de 1968 était une cible mouvante que les artistes avaient du mal à capturer. Les six derniers mois de sa vie ont été marqués par une période de bouleversement interne subie dans les années soixante. Quand il est devenu procureur général de son frère en 1961, aucun des deux Kennedy ne comprenait vraiment la question des droits civils, déclare Harry Rubenstein, conservateur d'histoire politique au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. Le mouvement des droits civiques a changé les deux frères, dit-il. Ils ont vu «la brutalité à laquelle sont confrontés les Afro-Américains d’une manière beaucoup plus personnelle et exposée qu’elle-même; et maintenant, en tant que président et procureur général, ils ont assumé la responsabilité de la réaction de la nation ».
Au fil du temps, Robert Kennedy a développé des relations avec des activistes noirs ainsi que des leaders chicano et amérindiens. Son engagement a grandi pour englober les pauvres de toutes les races, qu'ils habitent dans un bidonville bondé de Brooklyn, dans une réserve indienne du Dakota du Sud ou dans une cabane isolée du delta du Mississippi.
De nombreux analystes estiment que l'assassinat de JFK a tellement étonné Robert Kennedy que sa propre vulnérabilité l'a transformé en un défenseur des plus démunis. "Ce sentiment de souffrance commune était l'une des principales raisons du lien étroit qui unissait Kennedy et des Noirs et de leur allégeance à son égard", affirme Ronald Steel, auteur de In Love with Night: La romance américaine avec Robert Kennedy . Le plus jeune frère de Kennedy, le sénateur Edward Kennedy, croyait que la mort de JFK avait réorienté "Bobby". Dans son mémoire, "Ted" écrivait que "l'idéalisme florissant" de son frère l'avait conduit à "s'attaquer à des problèmes qui défendaient les dépossédés de l'Amérique".
Robert F. Kennedy de Gardner Cox, 1968 (NPG, don de l'artiste) Étudiant en humanité, Robert Kennedy a appris et a grandi en tant que responsable de la campagne présidentielle de JFK en 1960, en tant que procureur général jusqu'au milieu de 1964 et en tant que sénateur américain de 1965 jusqu'à sa mort.
Un tournant a eu lieu en 1960. Les autorités avaient arrêté Martin Luther King Jr. à Atlanta et JFK avait appelé sa femme Coretta Scott King. Initialement, Robert Kennedy était scandalisé par un geste susceptible de repousser les électeurs du Sud. Cependant, à la fin de la journée, Robert Kennedy avait reconsidéré sa décision et était allé encore plus loin en appelant un juge pour obtenir la libération de King.
Lorsqu'il était procureur général, il comprit de mieux en mieux alors qu'il se sentait obligé d'intervenir dans le conflit entre activistes et sudistes ségrégationnistes. D'abord hésitant, il s'est rapidement identifié aux manifestants et a déploré les injustices auxquelles ils étaient confrontés. Ce changement s'est accéléré après qu'il soit devenu sénateur. Le représentant John Lewis, D-GA, rappelle qu'avec le temps, Kennedy «est presque devenu un défenseur des droits civils, de la justice sociale».
Membre du Sous-comité du Sénat sur le travail migratoire en mars 1966, il s'est rendu en Californie pour mieux comprendre la grève des vendangeurs. Sous la conduite de César Chávez et Dolores Huerta, les travailleurs agricoles ont demandé plus de droits et espéraient obtenir un effet de levier en obtenant le soutien public du boycott du raisin et du vin. Lors d'une audience au Sénat, Kennedy a écouté avec incrédulité le témoignage du shérif local affirmant qu'il avait arrêté les grévistes non pas pour avoir commis des crimes mais pour avoir semblé «prêts à violer la loi». Il a suggéré que le shérif et le procureur utilisent la pause-déjeuner pour lire la Constitution américaine. .
Il développa rapidement des relations avec Chávez, qui prônait la protestation pacifique parmi les travailleurs agricoles principalement de Chicano et des Philippines. (Leur amitié est devenue si étroite qu'en mars 1968, Chávez a demandé à Kennedy de le rejoindre alors qu'il rompait une grève de la faim de 36 jours pour dramatiser les difficultés des migrants.) Contrairement à d'autres hommes politiques, Kennedy a demandé: «Que voulez-vous et comment puis-je aider? ”, déclare Eduardo Díaz, directeur du Smithsonian Latino Centre. "Il a beaucoup appris à travers ce processus, mais il apprenait vite."
Kennedy a développé plus de perspicacité en avril 1967 lorsqu'il a accompagné trois sénateurs lors d'une mission d'enquête dans le Mississippi. Il a été choqué par la faim qu'il a vue. «Mon Dieu, je ne savais pas que ce genre de chose existait!» S'est-il exclamé. «Comment un pays comme celui-ci peut-il le permettre?» Après avoir parlé à un enfant qui avait survécu avec un régime uniquement composé de mélasse, il a pleuré.
Après ce voyage, Kennedy a voulu promouvoir un spectacle pour humaniser le problème de la pauvreté. Ses impressions ont contribué à la planification de la campagne pour les pauvres, en 1968. Il a encouragé l'expert de la faim, Marian Wright, à contacter King et à lancer une campagne «car il savait que King et elle-même, ainsi que lui, voudraient apporter une solution au problème de la pauvreté. Washington afin que les législateurs puissent voir l'impact et les effets de la pauvreté sur eux-mêmes, face à face - pour voir les visages de la pauvreté essentiellement », déclare Aaron Bryant, commissaire de l'exposition« City of Hope », Resurrection City & the 1968 Poor People's Campaign », émission produite par le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine et présentée au American History Museum. La campagne des populations pauvres a construit un bidonville dans le National Mall, où les Américains dorment sur la pelouse de la nation pendant des semaines.
Robert F. Kennedy par Roy Lichtenstein, 1989, après l'original de 1968 (NPG, cadeau de Time Magazine © Estate of Roy Lichtenstein) Au fil des ans, Kennedy développa une relation collégiale avec King et d'autres dirigeants noirs modérés. (Cela s'est fait progressivement et malgré l'autorisation secrète du procureur général Kennedy en 1963 au FBI, après des accusations sur des communistes dans son cercle intime, au téléphone.) Au cours de ses dernières années, Kennedy se félicita également de discussions parfois brutales avec des radicaux afro-américains. élargi sa compréhension de la vie noire en Amérique. Une de ces réunions a eu lieu à Oakland, en Californie, peu de temps avant sa mort. C'était une réunion de nuit avec les Black Panthers et d'autres manifestants. L'ancien astronaute John Glenn, qui l'accompagnait, a rappelé que le public avait jeté «des accusations fâchées sur la façon dont leur communauté était traitée».
«La volonté d'écoute de Bobby et sa sollicitude visible, écrit Glenn dans son mémoire, « avaient le moyen de convertir les gens à ses côtés ».
Kennedy n'avait pas peur de laisser les circonstances changer d'avis. Cela lui a permis de reconnaître un rôle dans les décisions de l'administration Kennedy auprès des conseillers militaires américains au Vietnam, tout en s'opposant à l'engagement accru de Lyndon Johnson qui avait envoyé plus de 500 000 Américains en guerre en 1968.
Dans le même temps, il a maintenu ses positions face à des publics qui pourraient ne pas être d'accord. Alors qu'il souhaitait la bienvenue aux étudiants qui soutenaient sa position anti-guerre, il leur a dit qu'il ne pouvait pas approuver les reports de projets d'étudiants parce que ces exceptions envoyaient un nombre disproportionné d'hommes noirs au Vietnam, tandis que les étudiants profitaient de fêtes fraternelles et de discussions en classe. Et malgré ses sympathies pour les Afro-Américains, sa conviction en la loi et l'ordre rendait difficile l'acceptation des émeutes qui avaient marqué les villes américaines au milieu et à la fin des années 1960.
Robert Kennedy a été une figure polarisante dans les années 1960, mais c'est particulièrement vrai en 1968 lorsqu'il rejoint la campagne présidentielle démocrate contre son ancien président, Lyndon Johnson, et le nouveau candidat populaire à la guerre, Eugene McCarthy. Les foules pro-Kennedy étaient si avides de le toucher que la campagne électorale avait dû désigner un homme pour le tenir dans la voiture pendant les cortèges motorisés - et à une occasion, des supporters tumultueux ont sorti RFK de la voiture, déchirant la hanche de l'homme qui le tenait. À l'autre extrême, les anciens membres du parti, qui ont finalement adopté la campagne du vice-président Hubert Humphrey après le départ de Johnson, le considéraient comme un opportuniste de gauche, alors que de nombreux opposants à la guerre du Vietnam le voyaient comme un défenseur essayant d'exploiter le succès de McCarthy. . À l'intérieur et à l'extérieur du parti démocrate, il a eu plus que sa part de critiques.
Lorsque des coups de feu le blessèrent mortellement en juin 1968, son épouse, Ethel, demanda à Glenn et à son épouse, Annie, de raccompagner ses enfants à la maison. Le lendemain, Glenn les guida dans une nouvelle vie d'enfant sans père. Alors qu'il restait chez sa famille en Virginie, Glenn a visité le bureau de Kennedy et a trouvé des livres ouverts avec des passages soulignés. Il les lut et vit la vie de Bobby Kennedy reflétée dans les écrits de Ralph Waldo Emerson: «S'il y a une période dans laquelle on voudrait naître, n'est-ce pas l'âge de la révolution, où l'ancien et le nouveau se tiennent côte à côte et admettent d'être comparé; quand les énergies de tous les hommes sont recherchées par la peur et par l'espoir, quand la gloire historique de l'ancien peut être compensée par les riches possibilités de la nouvelle ère? "
Comme le disent Emerson, les portraits de Lichtenstein et de Cox offrent des aperçus de l'homme en 1968. L'image graphique de Lichtenstein a pris une tournure inquiétante après que Kennedy ait quitté les microphones pour faire face à des coups de feu mortels, non pas d'un super méchant, mais d'un très petit homme très ordinaire.
Le travail de Cox, commencé en février 1968 mais non achevé avant l'assassinat de Kennedy, a été commandé par le ministère de la Justice et réside maintenant à la National Portrait Gallery. Les deux œuvres d'art font partie de l'héritage de Robert Kennedy: l'occasion séduisante d'imaginer des résultats différents. Même 50 ans après sa mort, beaucoup le voient toujours comme une image scintillante - un «et si» qui était prêt à reconnaître les fautes de son pays et à imaginer une Amérique meilleure et plus compatissante.
Dans sa biographie / mémoire, Robert Kennedy: A Raging Spirit, Chris Matthews suggère que «l’ idée de« Bobby »persiste, je crois, parce qu’il défendait le désir de réparer les torts qui importaient beaucoup à l’époque et qui continuaient à compter chaque jour. aussi peu au XXIe siècle. "
En comparant ces jours avec l'environnement politique actuel, Díaz déclare: «Il est difficile de prédire à quel point la voix de clairon de RFK sera clairement entendue.»
Le portrait de Roy Lichtenstein est exposé à la National Portrait Gallery du Smithsonian du 6 juin au 8 juillet 2018; Le portrait de Gardner Cox se trouve dans l'exposition "20th Century Americans: 1950-1990" du musée.
