La comète PanSTARRS, vue ici depuis l’Australie, sera visible dans l’hémisphère Nord à partir du 6 mars environ. Photo de stargazer Terry Lovejoy
Cette année s'annonce passionnante pour nous de voir des morceaux de roches et de glace alors qu'ils se lancent dans l'espace. Nous avons eu un astéroïde de la taille d’un demi-terrain de football dans les trajectoires de nos satellites en orbite et un météore de 10 000 tonnes de la taille d’une baleine grise survolant la Russie. La comète PanSTARRS se rapproche de la Terre aujourd'hui et sera visible par les observateurs aux États-Unis à compter de la fin de la semaine et au milieu du mois de mars.
Les habitants de l'hémisphère sud sont en mesure de voir PanSTARRS depuis des semaines car son orbite se déplaçait au-dessous de l'équateur céleste - la projection de l'équateur terrestre dans l'espace. La comète crochète vers le nord, en traversant l'équateur céleste, jeudi; cherchez-la bas dans le ciel occidental, juste après le coucher du soleil, pendant quelques semaines ensuite.
Les comètes - boules de glace et de poussière - luisent parce que la chaleur du soleil vaporise la glace. Ce changement direct de la glace en gaz provoque la comète à développer un coma - un grand nuage de gaz autour de son noyau solide. Le trajet du coma dans l’espace crée deux queues, une large queue de poussière et une fine queue d’ions composée de molécules de gaz déchirées par la lumière du soleil, qui se dirigent toujours à l’écart du Soleil. Bien que chaque queue puisse mesurer plus d'un million de kilomètres de long - et les queues de PanSTARRS s'allongeront à mesure qu'elles se rapprochent du soleil - elles ont l'air courtes et trapues, selon Space.com. Cette minuscule queue est probablement une illusion d'optique résultant de l'observation de la comète sur un fond de crépuscule relativement lumineux. Les astronomes vous conseillent donc d'utiliser des jumelles ou un petit télescope pour mieux voir.
Officiellement appelée PanSTAARS C / 2011 L4, ainsi nommée parce qu'elle a été découverte par le télescope à levée panoramique et le système de réponse rapide de l'Université d'Hawaii (Pan-STARRS) en 2011, la comète se trouve maintenant à environ 100 000 millions de miles de la Terre. Le «L4» en son nom provient du fait qu’il s’agissait de la quatrième comète découverte au cours de la première quinzaine de juin. Mais c'est le «C» qui excite les astronomes. Cette lettre indique qu'il s'agit d'une comète non périodique, ce qui signifie que le corps glacé ne s'est jamais rapproché du Soleil et ne le fera jamais plus jamais.
Né du nuage Oort - un nuage sphérique géant à la périphérie de notre système solaire, nommé d'après un astronome hollandais du XXe siècle - PanSTARRS et d'autres comètes, comme celui-ci, retient la poussière et les gaz des premiers jours de notre nébuleuse solaire, il y a 4, 5 milliards d'années. Et contrairement à la comète de Halley, qui revient tous les 75 ans, le prochain voyage de PanSTARRS au soleil sera la seule chance de le voir.
Le comportement de ces types de comètes est à deviner. Préparez-vous à être surpris. Une nouvelle comète du nuage d'Oort est toujours une quantité inconnue capable également d'affichages spectaculaires ou d'échecs lamentables », a expliqué l'astronome Karl Battams du Naval Research Lab, selon une vidéo de la comète sur la Comète. «Presque tout peut arriver. D'un côté, la comète pourrait s'effondrer - une déception fulgurante. D'autre part, des veines fraîches de matériau gelé pourraient s'ouvrir pour cracher… des jets de gaz et de poussière dans le ciel nocturne. ”
Comment sera-t-il brillant? Répondre à cette question nécessite de savoir comment les astronomes mesurent la luminosité apparente des objets dans le ciel. Les nombres bas et les nombres négatifs sont les plus brillants. Par exemple, la luminosité de la lune est en moyenne d'environ -12, 75. Sirius, l'étoile la plus brillante de notre ciel nocturne, a une magnitude de -1, 47 et la magnitude de l'étoile polaire varie, mais se situe autour de +2. Dans les meilleures conditions, les étoiles les plus faibles que l'homme puisse voir sans l'aide de jumelles ni de télescopes est de +6. À la fin de la semaine dernière, les astronomes étaient sceptiques sur le fait que PanSTARRS deviendrait plus brillant que +2, 2. Mais à présent, les experts s’attendent à ce que la comète soit +1 ou plus brillante lorsque nous tentons de scruter le ciel du soir dans l’espoir de le voir.
Une vue large de PanSTARRS sur l’Australie occidentale le 3 mars. Photo de Jim Gifford
PanSTARRS sera probablement le plus brillant puisqu'il se rapprochera le plus près du Soleil le 10 mars. À ce moment-là, il sera juste à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Par coïncidence, il n'y aura pas de Lune dans le ciel pour maîtriser sa lueur. Et sa lueur, en particulier ses queues caractéristiques, est ce que les téléspectateurs espèrent voir.
La comète PanSTARRS sera visible à l'œil nu dans le ciel occidental juste après le coucher du soleil. Elle sera visible les 12 et 13 mars près d'un mince croissant de lune, offrant ainsi une excellente occasion de prendre des photos. Interprétation d'artiste via la NASA
PanSTARRS présentera ses meilleures photos les 12 et 13 mars prochains, lorsque la comète apparaîtra près du mince croissant de lune. À mesure que la Lune croîtra dans les jours à venir, sa luminosité rendra la comète moins brillante.
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