Au tournant du XXe siècle, l'art européen dominait le marché et les murs de galeries de classe mondiale. Bien que le magnat des chemins de fer Charles Lang Freer ait apprécié le travail de ces anciens maîtres, il a voulu définir une nouvelle esthétique: un art de grande qualité, à la fois beau et techniquement magistral mais beaucoup plus obscur. Le Smithsonian's Freer Gallery of Art, une collection multiculturelle éclectique conservée dans un palais de style Renaissance, est le fruit de cette mission.
Plus de 100 ans après que Freer ait constitué sa vaste collection d’art asiatique et américain, sa galerie d’art du même nom, située au National Mall de Washington, conserve son caractère éclectique. Un mélange d'architecture classique et du Moyen-Orient identifie le bâtiment comme une anomalie parmi les structures environnantes brutalistes. Les galeries du musée révèlent une philosophie tout aussi distinctive.
La Freer Gallery of Art a connu d'importants changements au fil des ans, notamment l'ajout en 1987 de la galerie Arthur M. Sackler et une rénovation majeure qui devrait s'achever cet automne, mais sa nature unique reste intacte.
Cet été, les reporters de Smithsonian.com ont visité en exclusivité la Freer Gallery, une galerie fermée depuis janvier 2016 pour travaux de rénovation. Richard Skinner, le responsable de projet du musée Freer, a partagé son point de vue sur la rénovation de la galerie. comme son histoire architecturale unique. Andrew Warner, un photographe de Smithsonian.com, a réalisé des photographies exclusives du bâtiment en état préparatoire.
Lorsque le Freer ouvrira ses portes le 14 octobre (IlluminAsia, un festival gratuit d’un week-end consacré à l’art, à la gastronomie et à la culture asiatiques célébrera la réouverture avec des stands de nourriture, des spectacles et un marché nocturne), il inclura des améliorations que le fondateur lui-même souhaiterait. ont apprécié: les murs, les sols, etc. de la Galerie ont retrouvé leur apparence d'origine, les mises à jour techniques ont été subtilement masquées et le statut du musée en tant que refuge serein de l'agitation de DC reste évident.
Charles Lang Freer était l'un des hommes autoproclamés par excellence du Gilded Age. Né à Kingston (New York) en 1854, il a débuté sa carrière en tant qu'employé avant de devenir commis aux chemins de fer, puis directeur. Après avoir déménagé à Détroit en 1880, Freer et son associé Frank Hecker fondent une entreprise de fabrication de wagons de chemin de fer à succès. Armé de ses nouvelles richesses, Freer s’est tourné vers une passion différente: la collection d’art.
Lee Glazer, conservateur de l'art américain chez Freer, explique que la collection était un passe-temps populaire pour les nantis. La collection de Freer a commencé comme une manifestation de statut, mais elle s'est transformée en fascination zélée.
Lors d'une réunion à New York avec l'architecte de la galerie, Charles Platt, Freer a esquissé ce plan approximatif de son musée imaginé sur la papeterie du Plaza Hotel. (Galerie d'art libre) En 1887, une connaissance de Freer l'initia au travail de James McNeill Whistler. L'artiste était un membre important du mouvement esthétique et défendait la beauté comme la qualité la plus importante de l'art. Freer, captivé par les peintures et la philosophie artistique de Whistler, devint l'un de ses plus grands mécènes. Il a également commencé à acheter les œuvres de contemporains américains de Whistler, définissant ainsi un élément clé de sa collection: l'art pour l'art, ou plus précisément l'art esthétique américain.
«Il avait une tendance indépendante, une sensibilité d’esthète qui l’obligeait vraiment à regarder vers l’obscur et l’exceptionnel», déclare David Hogge, responsable des archives à la Freer Gallery. «Il l'a toujours été. . . essayer de garder une longueur d'avance sur la foule. "
Freer embrassa l'art américain quand d'autres collectionnaient des maîtres anciens et, dans les années 1890, firent une autre découverte unique. Selon Glazer, Freer s'est rendu compte que le travail de Whistler partageait des points de contact avec des estampes japonaises. L'artiste a expliqué que ces gravures faisaient partie d'une tradition plus ancienne et raréfiée et promettaient à Freer de découvrir d'autres trésors rares du continent: Whistler lui-même est décédé en 1903 sans jamais mettre les pieds en Asie.
Charles Lang Freer (deuxième à gauche) et ses collègues dans un studio de photographie au Caire, en Égypte, en 1909 (Freer Gallery of Art) Encouragé par l'amour de Whistler pour l'art asiatique, Freer effectua son premier voyage sur le continent en 1894. Au cours des décennies suivantes, il effectuerait plusieurs voyages aller-retour, désireux d'étoffer sa collection de peintures, de céramiques et d'autres artefacts chinois et japonais.
En 1904, Freer possédait l'une des collections d'art les plus prestigieuses du pays et il a décidé de la partager avec le public. Malheureusement, la réponse du Smithsonian à son don proposé était au mieux tiède. Pamela Henson, directrice de l'histoire institutionnelle aux archives de la Smithsonian Institution, a déclaré que le groupe axé sur la science craignait de consacrer des ressources à un musée d'art. Après deux ans de négociations et un coup de pouce du président Theodore Roosevelt, le Smithsonian a finalement accepté l'offre de Freer.
Avant la construction, Freer s'est rendu en Europe à la recherche d'inspiration architecturale. Glazer dit qu'il était en grande partie peu impressionné mais qu'il a opté pour un motif de la Renaissance italienne basé sur un palais de Vérone. Il a également étudié les techniques d'affichage d'autres galeries et, selon Hogge, a rempli un cahier de suggestions de design. Lors d'une réunion à New York avec Charles Platt, l'architecte de la galerie, Freer a même esquissé un plan approximatif de son musée imaginé sur des fournitures de bureau du Plaza Hotel.
La relation entre Freer et le Smithsonian est restée ténue. Freer avait une vision pour sa collection et limitait sa conservation. Le Smithsonian a mis du temps à avancer dans le projet malgré le généreux financement de Freer. La construction fut interrompue jusqu'en 1916 et le retard de la guerre poussa l'ouverture à 1923. À ce moment-là, le donneur titulaire était mort depuis quatre ans.
Néanmoins, l'influence de Freer est visible dès l'instant où les visiteurs entrent dans la galerie. Derrière l’extérieur de style Renaissance se cache un environnement à la fois intimiste et grandiose. Comme l'explique Skinner, le bâtiment est une «synthèse unique des sensibilités classiques occidentale et orientale».
Une cour intérieure (autrefois peuplée de paons vivants, hommage à la célèbre salle Peacock de Whistler) se dresse au milieu de l'espace, entourée de galeries d'exposition et de couloirs voûtés. La lumière naturelle pénètre dans les galeries à travers d’énormes puits de lumière et les sols sombres soulignent les artefacts exposés. Les visiteurs se déplacent d’une galerie à l’autre par le couloir central et aperçoivent la cour à travers de grands panneaux de verre. Rafraîchies par cette mini-pause, elles sont mieux à même d’apprécier la prochaine exposition.
William Colburn, directeur de la Freer House, supervise le manoir de l’industriel à Detroit. (La maison, qui appartient actuellement à la Wayne State University et occupée par le Merrill Palmer Skillman Institute, témoigne de son passé historique grâce à des visites publiques périodiques.) Jusqu'à sa mort, en 1919, Freer conserva sa collection chez lui. Il a soigneusement affiné la gamme d'artefacts, acheté de nouveaux objets et enlevé ceux qui étaient indignes d'une collection nationale, et a expérimenté les stratégies de présentation présentées dans la galerie de DC. Comme Colburn l'explique, Freer souhaitait que les spectateurs vivent une expérience méditative subtilement guidée par la conception de l'espace.
Les caractéristiques architecturales de la Freer Gallery sont complétées par l'étendue de sa collection. Glazer dit que Freer croyait en un esprit artistique universel, signifiant que «le langage de l'art pouvait transcender les différences de temps, d'espace et de culture et que le meilleur des arts du passé parlait en quelque sorte un langage commun avec le meilleur des arts du présent». il était naturel d'afficher des rouleaux chinois et du jade préhistorique aux côtés des peintures de Whistler, car elles représentaient le meilleur de leurs époques respectives.
À l'époque, les œuvres d'art asiatiques étaient traitées comme des objets ethnographiques plutôt que comme des objets d'art. En mettant les arts américains et asiatiques en conversation, notamment dans un musée conçu pour ressembler à un palais de la Renaissance, Freer espérait montrer que les œuvres étaient de qualité égale.
Colburn déclare: «Sur un mur, il présente l'art américain moderne de son époque et sur l'autre, l'art asiatique. Dans la même salle, dans le même espace, l’art dialogue entre eux: est et ouest, contemporain et ancien. ”
Aujourd'hui, la galerie Freer est une version modernisée du bâtiment envisagé par son fondateur. Freer a considérablement limité la collection - les acquisitions d’art asiatique sont surveillées de près, la collection d’art américaine ne peut pas être élargie, les œuvres ne peuvent pas être prêtées à d’autres galeries et les œuvres d’autres collections ne peuvent pas être exposées aux côtés de Freer - mais l’ajout en 1987 de la Sackler Gallery a donné aux conservateurs une certaine liberté de création.
Les deux musées sont reliés par un passage souterrain et partagent un intérêt particulier pour l'art asiatique. Le Sackler, cependant, fonctionne sans les restrictions de Freer, et Glazer dit que «les frontières entre les deux musées sont devenues beaucoup plus poreuses au fil des ans».
Hogge ajoute que le musée moderne est différent des galeries de l'époque de Freer. «Il y a beaucoup plus de spectacles itinérants, beaucoup plus besoin d'amener des collections d'art par rapport aux collections d'autres personnes, alors nous empruntons et prêtons. Le legs Freer nous a limité à cela, et c'est ainsi que le Sackler est devenu.
Les galeries d'art Freer et Sackler rouvrent le 14 octobre. IlluminAsia, un festival gratuit de deux jours consacré à l'art, à la gastronomie et à la culture asiatiques, célèbrera la réouverture avec des stands de nourriture, des spectacles et un marché nocturne.
