La lèpre est l'une des maladies les plus anciennes et les plus notoires de l'histoire de l'humanité. Les symptômes compatibles avec la lèpre sont décrits dans des documents anciens d'Inde, de Chine et de Grèce. Des signes de la maladie peuvent même être présents dans un squelette âgé de 4 000 ans. Mais une grande partie de la maladie reste mystérieuse pour les chercheurs modernes, qui ne savent pas exactement d'où vient la lèpre ni comment elle se propage.
Diverses théories ont identifié l'Inde, l'Afrique ou le Moyen-Orient comme points d'origine possibles. Mais comme le rapporte Hannah Devlin au Guardian, une nouvelle étude a mis en avant des preuves convaincantes suggérant que la lèpre pourrait être originaire d’Europe.
Également appelée maladie de Hansen, la lèpre est une maladie infectieuse causée par la bactérie Mycobacterium leprae . Il provoque des lésions des nerfs, de la peau, des yeux, du nez et de la gorge. Pendant des siècles, les personnes atteintes de la maladie ont été craintes et stigmatisées. L’incidence mondiale de la lèpre a diminué à l’époque moderne, mais la maladie sévit toujours dans de nombreux pays.
En Europe, la lèpre était répandue entre le XIIe et le XIVe siècle, la maladie atteignant son apogée au XVIe siècle. Des recherches antérieures avaient suggéré que seules deux souches de lèpre étaient présentes sur le continent à cette époque, mais la nouvelle étude, publiée dans PLOS Pathogens, a révélé que de nombreuses autres souches infestaient les Européens du Moyen Age.
Des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, de l'EPFL de Lausanne, de l'Université de Zurich et de plusieurs autres institutions ont analysé les restes de 90 personnes présentant des déformations compatibles avec la lèpre. Les vestiges datent de 400 à 1400 après JC et proviennent de diverses régions d’Europe, dont l’Italie, la Hongrie, la République tchèque et le Royaume-Uni, selon George Dvorsky de Gizmodo .
À partir de ces vestiges, les chercheurs ont pu reconstituer 10 génomes médiévaux de M. leprae, ce qui les a surpris.
"Nous avons trouvé beaucoup plus de diversité génétique que prévu dans l'ancienne Europe", explique dans un communiqué Johannes Krause, auteur principal de l'étude et directeur de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire de l'humanité. souches de lèpre sont présentes dans l’Europe médiévale ».
Les chercheurs ont également été surpris de découvrir plusieurs souches de la maladie dans les mêmes lieux de sépulture. Trois branches de M. Des lépreux, par exemple, ont été découverts dans le cimetière Odense St. Jørgen au Danemark, soulignant la diversité de la lèpre telle qu'elle s'est répandue en Europe au cours du Moyen Âge.
La nouvelle étude ne prouve pas que la lèpre soit originaire d’Europe, mais elle complique les idées antérieures sur l’histoire de la maladie. La diversité des souches de lèpre révélée par la nouvelle étude suggère que la maladie existe en Europe depuis au moins quelques milliers d'années et qu'elle «pourrait déjà avoir été répandue dans toute l'Asie et en Europe dans l'Antiquité», indique Krause dans son communiqué. La lèpre pourrait même avoir «pris naissance en Eurasie occidentale», ajoute-t-il.
Parmi les questions qui subsistent, il y a la manière dont la lèpre s'est répandue en Europe au cours des siècles précédents. Les chercheurs ne peuvent en être certains, mais ils ont fait une découverte fascinante en reconstituant le génome d'un individu de Great Chesterford, en Angleterre, dont les restes datent de 415 à 545 après J.-C. L'individu représente l'un des cas de lèpre les plus anciens connus au Royaume-Uni, et le M. La souche de Leprae extraite du squelette est la même que celle trouvée chez l'écureuil roux moderne.
Cette découverte corrobore des recherches antérieures selon lesquelles les créatures pourraient avoir joué un rôle dans la transmission de la lèpre parmi les Européens du Moyen Age. L'année dernière, une étude a révélé une souche de lèpre, très proche de celle des écureuils actuels, dans des vestiges provenant d'Angleterre, du Danemark et de Suède. Les commerçants vikings de fourrure d'écureuil ont peut-être introduit la lèpre en Angleterre, ont théorisé les auteurs de l'étude.
À l’avenir, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude espèrent localiser des squelettes encore plus âgés que celui de Great Chesterford. En analysant davantage de génomes de patients lépreux des siècles passés, les scientifiques pourront peut-être éclairer davantage l'histoire mystérieuse de cette maladie dévastatrice.
