Big Bird et les autres personnages de «Sesame Street» ont transformé l'apprentissage pour les enfants américains à partir de 1969 en montrant à quel point la télévision pouvait enseigner efficacement les compétences de base des enfants d'âge préscolaire. La création de «Sesame Street» est l'exemple préféré de Claudine Brown: «un moment crucial de l'histoire lorsque la technologie et les opportunités éducatives se sont réunies pour créer quelque chose d'extraordinaire.» Brown est la nouvelle directrice de l'éducation du Smithsonian. pour cent des étudiants américains obtiennent un diplôme d'études secondaires, selon l'Alliance for Excellent Education. Environ 50% des jeunes afro-américains, latinos et amérindiens abandonnent leurs études avant la fin de leurs études. À l'échelle internationale, les étudiants américains se classent au 25ème rang en mathématiques et au 21ème rang en sciences.
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Le Smithsonian s’attaque à ces problèmes avec les technologies issues de la révolution numérique. Un grand nombre de nos programmes les plus innovants impliquent des publics jeunes, y compris le Latino Virtual Museum, un environnement d’apprentissage en 3D en ligne dans lequel les utilisateurs créent un avatar, puis explorent les vastes collections et les recherches multidisciplinaires du Smithsonian; le projet Encyclopédie de la vie du Muséum national d'histoire naturelle; les conférences Smithsonian Education Online; et le «Design Your 'Hood» de Cooper-Hewitt, pour n'en nommer que quelques-uns.
Il est vrai que nous devons faire davantage pour atteindre les communautés confrontées à des problèmes sociaux et économiques, en particulier les publics mal desservis dans les quartiers urbains ou les zones rurales. Un cinquième de tous les élèves des écoles publiques - dix millions d'enfants - vit dans les zones rurales. En juillet, le Smithsonian a co-organisé un sommet national sur les technologies d’éducation en milieu rural. Le président de la Commission fédérale de la communication, Julius Genachowski, a déclaré aux participants qu '«aucune innovation technologique de notre époque n'a plus de potentiel à transformer l'éducation que l'Internet à large bande». Le Smithsonian peut jouer un rôle essentiel dans la réalisation de ce potentiel en élargissant notre offre de collections numérisées, de vidéos, de simulations, etc. jeux et matériels pédagogiques basés sur la recherche, et l'amélioration de l'interactivité grâce à notre nouveau Smithsonian Commons.
Pendant deux décennies, le Centre national des ressources scientifiques (NSRC), administré conjointement par le Smithsonian et les académies nationales, a collaboré avec de nombreux États et collectivités locales pour mettre en œuvre des programmes scientifiques axés sur l'investigation destinés à dix millions d'enfants à travers le pays. Dans un concours récent qui a attiré 1 700 propositions, le US Department of Education a octroyé 25, 5 millions de dollars au NSRC. La subvention soutient une nouvelle initiative visant à revitaliser l'éducation scientifique pour 75 000 étudiants au Texas et en Caroline du Nord. Il est difficile pour un oiseau d’applaudir, quelle que soit sa taille. Mais je suis sûr que Big Bird bat au moins des ailes.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
