En 2017, Alex Weber, un adolescent plongeur, explorait une petite crique au large de la côte de Pebble Beach, en Californie, lorsqu'elle est tombée sur un spectacle choquant. Le sol de sable de la crique était recouvert de balles de golf. Des milliers d'entre eux.
«Cela ressemblait à une balle dans le cœur», a déclaré Weber à Christopher Joyce, de NPR .
Pendant des mois, Weber et son père ont essayé de débarrasser la zone des petites balles en plastique qui se sont déposées sous les vagues. Mais chaque fois qu'ils sont revenus, de plus en plus de balles avaient été projetées dans l'océan par les terrains de golf situés le long du rivage.
Après avoir amassé 10 000 balles de golf, Weber a contacté Matt Savoca, chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford, qui étudie les effets des activités humaines sur les écosystèmes marins. Weber et Savocas se sont ensuite associés pour rédiger un article, publié récemment dans Marine Pollution Bulletin, qui cherche à quantifier dans quelle mesure les balles de golf polluent les environnements océaniques. Selon les auteurs de l’étude, ce problème est «probablement un problème sous-signalé associé aux parcours côtiers à travers le monde».
Il y avait au total 50 681 balles de golf au fond de la baie. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca a rejoint Weber, son père et ses amis dans leur mission de tirer les balles de golf de la mer. Sur les encouragements de Weber, les employés de Pebble Beach ont également participé aux efforts de nettoyage. L'équipe Rag Tag s'est concentrée sur les eaux adjacentes à deux terrains de golf au bord de l'océan et à trois terrains situés près de l'embouchure de la rivière qui traverse Carmel Valley. En deux ans, ils ont collecté un nombre impressionnant de balles de golf, soit 50 681, pour être précis.
Parce que les balles de golf coulent, elles sont en grande partie passées inaperçues sous la surface de l'océan. Mais ceux-ci cachés constituent une menace grave. Comme Savoca l'écrit dans la conversation, les coquilles dures des balles de golf sont fabriquées à partir d'un revêtement appelé élastomère de polyuréthane. Leurs noyaux sont composés de caoutchouc synthétique et d'additifs tels que l'oxyde de zinc et l'acrylate de zinc, des composés connus pour être hautement toxiques pour les organismes marins.
«[L] es balles se dégradant et se fragmentant en mer, elles risquent de lixivier des produits chimiques et des microplastiques dans l’eau ou dans les sédiments», explique Savoca. "En outre, si les balles se cassent en petits fragments, des poissons, des oiseaux ou d'autres animaux pourraient les ingérer."
La plupart des balles de golf trouvées par l'équipe ne présentaient qu'une usure légère, provoquée par les vagues et les marées. Mais certaines des balles s'étaient gravement dégradées, au point que leurs noyaux étaient exposés. «Nous avons estimé que plus de 60 kilos de microplastique irrécupérable avaient été jetés avec les balles que nous avions collectées», écrit Savoca.
Et la nouvelle étude s'est concentrée sur une portion relativement limitée du littoral. Le nombre de terrains de golf côtiers et riverains dans le monde n’est pas connu, mais selon les auteurs de l’étude, il y aurait 34 011 terrains de golf de dix-huit trous dans le monde, dont certains au moins présenteraient des risques pour les environnements marins.
"Avec une population mondiale de 60 millions de golfeurs réguliers (définie comme jouant au moins une ronde par an) et une moyenne probable de près de 400 millions de parties jouées par an ... l'ampleur de ce numéro grossit rapidement", écrivent les auteurs.
Heureusement, des mesures peuvent être prises pour atténuer le problème. Les chercheurs ont présenté leurs résultats aux gestionnaires de terrains de golf situés le long de Pebble Beach, qui collaborent maintenant avec le Sanctuaire marin national de la baie de Monterey afin d'élaborer des stratégies pour éliminer les ballons perdus dans l'océan avant qu'ils ne s'érodent. Weber collabore également avec le sanctuaire pour développer des procédures de nettoyage, et elle et un ami ont créé une association à but non lucratif dédiée à la cause.
«Si un élève du secondaire peut accomplir cela beaucoup grâce à son travail acharné et à son dévouement», écrit Savoca, «tout le monde peut le faire».
