Depuis la confirmation des premières exoplanètes au milieu des années 90, une petite armada de télescopes, orbiteurs et sondes a identifié au moins 3 300 planètes confirmées en dehors de notre propre voisinage, dont certaines sont de la taille de la Terre et existent dans une zone habitable. Sept orbites ne représentent qu'une seule étoile dans le système TRAPPIST-1.
L'année dernière, la chasse s'est intensifiée lorsque les astronomes ont annoncé la découverte d'une planète de la taille de la Terre dans la zone habitable de notre voisin stellaire le plus proche, Proxima Centauri, à seulement 4, 33 années-lumière. Surnommé Proxima b, il a finalement été déterminé que la planète ne pourrait probablement pas supporter la vie. Mais une nouvelle étude laisse espérer que d’autres planètes pourraient encore se cacher autour de l’étoile, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo .
Des chercheurs utilisant le radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter / Submarimeter Array) au Chili ont examiné la lumière provenant de Proxima Centauri, en se concentrant sur les longueurs d’onde infrarouge et micro-ondes. Ce qu'ils ont trouvé, c'est un anneau froid de poussière entourant l'étoile, une à quatre fois la distance de la Terre au Soleil. Les données suggèrent qu'il pourrait y avoir deux autres ceintures de poussière, beaucoup plus éloignées de l'étoile, situées à une distance similaire à la ceinture de Kuiper de notre propre système solaire. Mais plus de données sont nécessaires pour tirer des conclusions définitives sur ces régions. La recherche apparaît dans The Astrophysical Journal Letters .
Bien que ALMA n’ait détecté aucune planète directement, les ceintures de débris seraient un bon signe que plus de planètes, à part Proxima b, pourraient tourner autour de l’étoile. "Nous pensons donc que chaque fois qu'une planète entoure une étoile, il y aura aussi une sorte de ceinture d'astéroïdes", déclare l'astronome et co-auteur de l'Université de Boston, Enrique Macías, à Loren Grush, à The Verge . «Ce ne sont que des débris de la formation du système. C'est ce que nous recherchions. "
Bien que Proxima Centauri soit juste à côté, au sens céleste du terme, il est toujours difficile de trouver des planètes en orbite autour de l'étoile. En effet, les chercheurs découvrent souvent des exoplanètes en cherchant une minuscule vacillante dans la lumière d’une étoile, ce qui peut être mesuré si l’étoile est clairement visible. Mais en tant que petit nain rouge faiblement éclairé, Proxima Centauri est un candidat difficile à la chasse aux planètes, même si elle est relativement proche. Comme le rapporte Megan Gannon chez Space.com, il a fallu un consortium de 30 chercheurs observant systématiquement l'étoile dans le cadre d'un projet appelé «Campagne Pale Red Dot» afin de détecter éventuellement Proxima b en orbite autour de l'étoile.
Les dernières données ALMA s'ajoutent à l'image durement gagnée du système Proxima Centauri. Des données préliminaires suggèrent la présence d'au moins une planète cachée dans le cercle de poussière et de débris, a co-auteur Guillem Anglada-Escudé. de l'Université Queen Mary de Londres raconte Mandelbaum. Mais plus de travail est nécessaire pour la confirmation de cette planète ou de toute autre planète.
«Cette fois, nous n'avons pu obtenir que le premier instantané», dit-il. «Nous voulons avoir plus de temps ALMA pour obtenir des images de résolution supérieure de ces anneaux de poussière et voir ce qu’ils sont réellement.»
Bien qu'il soit encore trop tôt pour savoir s'ils trouveront d'autres planètes autour du nain rouge, d'autres chercheurs se préparent à explorer ce qui s'y trouve. Proxima Centauri fait partie d'un trio d'étoiles, qui comprend également l'Alpha Centauri A et l'Alpha Centrauri B, qui sont au cœur du projet Breakthrough Starshot. Parrainé par le physicien milliardaire russe Yuri Milner, le projet se concentre sur le développement d'un plan réalisable mais techniquement difficile pour envoyer un essaim de nano vaisseaux dans le système à explorer, incluant un survol de Proxima b. Cette nouvelle découverte suggère qu'ils pourraient avoir quelque chose à écrire à la maison.
