Comme les mammifères auxquels ils sont attachés, les os du pénis des ours polaires - également appelés bacula - semblent être exposés à un danger considérable.
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Comme le rapporte New Scientist, une équipe de chercheurs a découvert que les ours polaires présentant des concentrations élevées de PCB avaient une bacule moins dense, ce qui facilitait la fracture des os.
Les PCB (biphényles polychlorés) ont été interdits par un traité des Nations unies en 2001, après que des preuves leur aient permis d'établir un lien avec le cancer et d'autres problèmes de santé. Mais ils restent dans l'environnement, comme l'explique le nouveau scientifique :
Selon Margaret James de l'Université de Floride à Gainesville, l'Arctique contient des concentrations particulièrement élevées de polluants tels que les PCB. "Ces produits chimiques pénètrent dans l'atmosphère sous les latitudes plus basses où ils ont été utilisés, puis se déposent dans l'air froid et polaire, de sorte que les animaux de l'Arctique sont plus exposés que ceux des régions plus tempérées ou équatoriales."
Pour rassembler des données sur l'effet du produit chimique sur le bacula de l'ours polaire, l'équipe de chercheurs, dirigée par Christian Sonne de l'Université d'Aarhus au Danemark, a évalué 279 spécimens d'os de pénis à l'aide d'une technique à rayons X pour déterminer la densité. James a confié au New Scientist que «l'analyse n'était pas suffisamment statistique pour prouver que les PCB étaient à l'origine de la densité osseuse plus faible». Cependant, les recherches indiquent que les polluants chimiques peuvent menacer davantage une espèce déjà rendue vulnérable par la perte de les habitats et les sources de nourriture causés par le changement climatique.
Le but exact du baculum est encore inconnu, bien que de nombreux autres mammifères en aient, y compris certains singes, rongeurs et chauves-souris. Il peut être utilisé pour le support mécanique, la stimulation féminine ou comme moyen de garantir le succès du sperme. Dans les deux cas, ils sont (sans surprise) liés à l’accouplement et un os pénien brisé peut gêner ou empêcher la reproduction. Cela est d'autant plus préoccupant que les populations d'ours polaires sont déjà en déclin et que la Fédération mondiale de la nature a récemment enregistré la perte d'environ 40% d'un groupe régional.
Cependant, les chasseurs ont un intérêt particulier pour le bacula: après avoir tué un ours polaire pour sa subsistance ou ses loisirs, ils collectent souvent le baculum de l'ours comme trophée. C'est pourquoi l'équipe de recherche a choisi de se concentrer sur cet os en particulier, car, comme l'écrit New Scientist, «il est si facile à trouver».
