Les titres d'hier concernant le module spatial chinois Tiangong-1 étaient pour le moins alarmants, affirmant que l'engin de huit tonnes était "en chute libre", "fonçant vers la Terre" et "pleuvant du métal fondu sur la Terre". Nous aimerions donc dire: ne paniquez pas s'il vous plaît.
Contenu connexe
- Pour se débarrasser de la malbouffe spatiale, abattez-vous avec des lasers
Non seulement il est trop tôt pour dire si Tiangong-1 est incontrôlable, mais il y a peu de raisons de s’inquiéter de sa chute, a déclaré à Smithsonian.com l’astrophysicien Jonathan McDowell du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian. «Dans l'histoire de l'ère spatiale, les ré-entrées incontrôlées ont été courantes», dit-il. "Et la chance que les débris de l'un d'eux frappe quelqu'un, c'est un sur mille."
Les inquiétudes concernant le sort de Tiangong-1 proviennent de deux sources principales: un communiqué de presse publié plus tôt cette année par le gouvernement chinois et des observations d'astronomes amateurs, rapporte Miriam Kramer à Mashable.
En mars dernier, le bureau d'ingénierie spatiale habité chinois (CMSE) a annoncé que l'agence spatiale avait mis fin à sa liaison de données avec Tiangong-1 et qu'elle surveillerait son orbite alors qu'elle descendait dans l'atmosphère terrestre et brûlait, l'agence de presse officielle Xinhua rapporté à l'époque. Mais comme la publication n'indiquait pas explicitement que la CMSE contrôlait Tiangong-1, certains l'ont mal interprétée comme un signe que tout n'allait pas bien au contrôle de la mission. Entre-temps, des astronomes amateurs ont raconté avoir vu le scintillement du laboratoire spatial se dérouler autour de la Terre, ce qui, selon certains, était la preuve que la station devenait incontrôlable.
Premièrement, rien n'indique que la station est hors de contrôle. Bien que le scintillement puisse indiquer que le module tourne, cela ne signifie pas pour autant qu'il est dans une spirale de mort. Deuxièmement, mettre fin à la liaison de données n'est pas la preuve d'une mort certaine, cela signifie simplement qu'ils n'utilisent plus le module pour collecter des données, dit McDowell. Ils peuvent également rétablir la communication à l'avenir, si nécessaire. McDowell suppose que CMSE met le module en veille prolongée jusqu'à ce que son remplacement, Tiangong-2, soit lancé. Mais la réticence du gouvernement chinois à ce sujet a encore amplifié toutes les rumeurs.
Dans le cas peu probable où Tiangong-1 serait incontrôlable, il n'y a aucune raison de regarder le ciel de peur de tomber, a-t-il déclaré. Il y a de fortes chances que les éléments qui y parviennent atterrissent dans les océans ou dans des régions non peuplées. En fait, SpaceLab, un engin dix fois plus grand que Tiangong-1, a réintégré l'atmosphère en 1979 et s'est en grande partie embrasé au-dessus de l'Australie occidentale.
«L'année dernière, deux agriculteurs espagnols ont trouvé ces sphères métalliques dans leurs champs», déclare McDowell. «Cela provenait probablement d'une scène de fusée de deux tonnes laissée en orbite. Il n'a même pas fait les nouvelles à l'époque. "
Actuellement, Tiangong-1 est en orbite à environ 215 km du sol, une altitude relativement basse pour un satellite orbital. Cela le rend facile à repérer et pourrait expliquer en partie les inquiétudes des astronomes amateurs qui ont noté des changements dans son apparence. Mais non seulement Tiangong-1 a-t-il été à cette basse altitude auparavant, il en a été de même pour la Station spatiale internationale (ISS).
Malgré des récits récents, le spacelab chinois Tiangong-1 n’est pas sur le point de rentrer. Voyons si cela reboostera ou pas d'ici 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12 juillet 2016
Comme l'ISS et Tiangong-1 ont tous deux une orbite relativement basse, ils subissent une légère traînée de l'atmosphère terrestre qui leur fait perdre de l'altitude au fil du temps, explique McDowell. Mais les ingénieurs des deux métiers ont développé des moyens pour s’assurer qu’ils ne tombent pas trop bas dans le ciel. L’ISS compte sur ses visiteurs habituels pour le ramener sur une orbite supérieure. "Ils mettent leurs moteurs à feu et les accélèrent", explique McDowell. Mais Tiangong-1 ne reçoit pas autant de visiteurs et est beaucoup plus petit, ce qui le rend plus efficace pour que la CMSE repositionne périodiquement le laboratoire spatial à l'aide du moteur embarqué.
Même dans les pires circonstances, la station spatiale ne pénétrerait pas dans l'atmosphère avant au moins 2017. Et la rentrée n'est pas à craindre. "Très probablement, certaines personnes verront une belle rentrée comme un météore au-dessus", dit McDowell. "Si c'était le jour où Tiangong-1 rentrait, ce ne serait toujours pas une priorité sur ma liste d'inquiétude."
