Ouvrant une nouvelle fenêtre sur le domaine mystérieux de la façon dont les nourrissons réagissent à leur environnement, les chercheurs ont découvert que les querelles des parents semblaient avoir un effet visible sur le cerveau des bébés, même lorsque ceux-ci dormaient.
Des études antérieures suggèrent que les combats fréquents à la maison, y compris les crachats de plusieurs décibels, sont inférieurs à ceux de Qui a peur de Virginia Woolf?, peut préparer un enfant à l’anxiété et à des problèmes de comportement, mais les psychologues de l’Université de l’Oregon ont voulu savoir comment et quand une expérience stressante pouvait laisser des traces.
Ils ont donc demandé aux mères, recrutées par voie aérienne et sur Craigslist, de remplir un sondage standard évaluant la fréquence d'apparition des tempêtes à la maison, puis d'examiner l'activité cérébrale de leurs bébés âgés de 6 à 12 mois à l'aide de l'IRM fonctionnelle, technologie d'imagerie non invasive conçue pour détecter le flux sanguin en temps réel. Ce flux sanguin sert de proxy pour l'activité cérébrale.
Chacun des 24 nourrissons a été placé dans le scanner de laboratoire après qu'un parent l'ait endormi. Les bébés portaient des écouteurs avec des enregistrements de phrases absurdes lues avec des voix neutres et énervées - et protégeant de petites oreilles du bruit puissant de la machine.
Les scanners cérébraux ont révélé une différence intrigante, explique Alice Graham, l'étudiante diplômée qui a mené l'étude. Les bébés dont les parents se disputaient souvent à la maison avaient une réponse neurologique plus forte aux tons de colère - comme en témoigne l'intensité des couleurs sur une carte cérébrale générée par ordinateur - par rapport aux bébés de ménages moins déchirés par les conflits. La forte activité cérébrale était centrée dans les régions associées au traitement du stress et des émotions, la première fois que cette tendance a été observée dans ces conditions.
Les chercheurs estiment que les conflits entre parents, qui peuvent souvent survenir après l’adhésion d’un nouveau-né à la famille, semblent affecter la façon dont les jeunes cerveaux répondent aux stimuli stressants. Mais il est trop tôt pour dire s'il y aura des conséquences négatives plus tard. "Il se pourrait que cela soit adaptatif", déclare Graham, "que la façon dont ils réagissent dans les foyers les plus conflictuels les aide à s'adapter à la vie dans ces foyers".
Pour le moment, le psychologue Ben Hinnant de l'Université catholique d'Amérique à Washington, DC, exhorte les parents à trouver des moyens constructifs de résoudre leurs différends. Ses propres études montrent que les enfants qui sont déjà sensibles au stress peuvent subir une sorte d'épuisement professionnel si leurs parents se disputent souvent, ce qui entraîne des problèmes ultérieurs pour gérer la frustration. «Ce que vous faites devant vos enfants et comment vous parlez à votre conjoint a un impact considérable», déclare Hinnant.
La nouvelle recherche souligne l'opinion selon laquelle les petits cerveaux sont incroyablement impressionnables. Même enregistrer un argument pour la sieste peut ne pas épargner un bébé. «Il n'y a pas vraiment de temps libre pour être parent», déclare Graham.
