L’écotourisme est un voyage qui a pour but: Conserver et contribuer aux communautés isolées et aux écosystèmes délicats. Et les affaires sont florissantes: les touristes peuvent plonger avec des requins baleines pour financer leur protection ou aider les scientifiques à retrouver la trace de jaguars au Costa Rica. Mais une nouvelle étude montre que ce tourisme peut mettre les animaux en danger.
Chaque année, huit milliards de touristes se pressent dans des zones protégées du monde entier. "C’est comme si chaque être humain sur Terre visitait une zone protégée une fois par an, puis quelques-uns", explique l’auteur de l’étude Daniel Blumstein dans un communiqué de presse.
Cette statistique impressionnante a amené Blumstein, biologiste de la conservation à l'Université de Californie à Los Angeles, à se demander comment de nombreux visiteurs affectent les animaux. Ainsi, avec ses collègues, Blumstein a évalué plus de 100 études sur des animaux sauvages dans des zones d'écotourisme, rapporte Rebekah Marcarelli pour HNGN .
Cette recherche a montré que les animaux s'habituent à la présence humaine. Dans certains cas, les gestionnaires de réserves et les entreprises d'écotourisme facilitent réellement ces interactions. Par exemple, les gardes forestiers du parc national de Kibale en Ouganda rendent visite aux chimpanzés tous les jours pour s’assurer de leur présence parmi les touristes, ont écrit les chercheurs dans un article récemment publié dans la revue Trends in Ecology & Evolution .
"La question que nous nous posons est la suivante: cela signifie-t-il qu'ils deviennent plus vulnérables aux prédateurs?" ", Confie Blumstein à Jon Gugala pour Outside . "Le degré de bêtise des animaux chez les humains est une question très intéressante."
Quand les gens sont présents, les prédateurs sont dissuadés. Mais quand les gens partent, les animaux peuvent garder leur garde. Le wapiti et l'antilope dans le parc national de Grand Teton n'en sont qu'un exemple. Ces créatures s'habituent au bruit des touristes et de leurs voitures. Elles passent donc moins de temps à surveiller les prédateurs et plus de temps à se nourrir. Les oiseaux des zones urbaines souffrent également d’acclimatation. Les oiseaux de la ville sont plus audacieux et, par conséquent, ils sont plus fréquemment attrapés par les éperviers.
Mais le danger ne se limite pas aux prédateurs habituels: les chercheurs craignent également que les braconniers ne puissent plus facilement mettre au rebut ces créatures habituelles.
En fin de compte, cette étude ne prouve pas que l'écotourisme nuit à la faune. Pourtant, il existe suffisamment de preuves que les experts devraient être concernés, écrivent les chercheurs. C'est un "cri de ralliement" pour plus de recherche, explique Blumstein à Christopher Intagliata pour Scientific American . Même si les gens ont de bonnes intentions, ils pourraient changer d’environnement.
