La grande tache rouge de Jupiter est la caractéristique la plus déterminante de la géante gazeuse. Tempête de gaz tourbillonnante qui tourne depuis des centaines d'années, le Spot est également à l'origine de certains des mystères les plus profonds de la planète. Aujourd'hui, grâce aux nouvelles recherches publiées dans la revue Nature, l'un de ces mystères a peut-être été résolu.
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Lorsque la sonde de la NASA Pioneer 10 a été passée par Jupiter en 1973, elle a renvoyé aux scientifiques des résultats déroutants pris dans la haute atmosphère de la planète. La température de la planète était beaucoup plus chaude que ce qu'ils auraient imaginé.
Jusque-là, la plupart des chercheurs planétaires pensaient que la partie supérieure de Jupiter serait assez froide, compte tenu de l'éloignement de la géante gazeuse par rapport aux rayons du soleil. Mais au lieu des -100 degrés Fahrenheit prometteurs, Pioneer 10 a indiqué que l'atmosphère de Jupiter oscillait autour de 1 000 degrés, rapporte Kenneth Chang pour le New York Times .
«En gros, il y a un peu une crise», a déclaré à Chang, O'Donoghue, chercheur à l'Université de Boston et auteur de l'étude. "Cela met en évidence un grave manque de connaissances."
En fait, au fil des ans, le problème a été surnommé la «crise énergétique» de Jupiter en raison de la grande différence entre l'énergie dont la planète avait besoin pour rester aussi chaude et ce que les scientifiques avaient théorisé. Et Jupiter n’est pas la seule planète à avoir ce problème: les scientifiques ont du mal à expliquer pourquoi d’autres géantes gazeuses sont aussi bien au chaud, rapporte Becky Ferreira pour Motherboard .
«Pour toutes ces planètes [géantes gazeuses], nous avons du mal à expliquer pourquoi leurs hautes atmosphères sont aussi chaudes», a déclaré Luke Moore, chercheur à l'Université de Boston et co-auteur de l'étude, à Ferreira. "Chaque fois qu'il y a un problème que nous ne pouvons pas expliquer, cela implique qu'il manque une compréhension dans notre science de ces planètes."
Les scientifiques ont proposé toutes sortes d’idées, telles que les aurores polaires de Jupiter peuvent aider à réchauffer la planète, mais jusqu’à présent, la plupart d’entre elles ont eu un défaut fatal. Maintenant, il semble cependant que la pièce de puzzle manquante ait peut-être été retrouvée.
O'Donoghue et Moore ont découvert, à partir des données de température collectées auprès du télescope infrarouge de la NASA à Hawaii, que le Great Red Spot est plus de deux fois plus chaud que les températures moyennes observées dans le reste de l'atmosphère de Jupiter. Grillant à plus de 2400 degrés Fahrenheit, les chercheurs pensent que la Grande Tache Rouge pourrait être en partie responsable du réchauffement de l’ensemble du géant du gaz, rapporte Loren Grush pour The Verge .
La clé peut provenir des coups de vent du Spot, qui soufflent à une vitesse de 400 km / h. Avec autant de turbulences, il serait également assez bruyant, générant des ondes sonores qui poussent vers le haut et font vibrer les atomes dans la haute atmosphère. Cela donnerait un regain d'énergie supplémentaire même dans l'atmosphère de Jupiter, ce qui l'aiderait à rester au chaud, rapporte Grush.
Les flux atmosphériques turbulents au-dessus de la tempête produisent à la fois des ondes de gravité et des ondes acoustiques. Les ondes de gravité ressemblent beaucoup à la façon dont une corde de guitare bouge lorsqu'elle est pincée, tandis que les ondes acoustiques sont des compressions de l'air (ondes sonores). Le réchauffement de la haute atmosphère à 500 milles au-dessus de la tempête serait dû à la combinaison de ces deux types de vagues qui "se brisent" comme les vagues de l'océan sur une plage. (Œuvres de Karen Teramura, UH IfA avec James O'Donoghue et Luke Moore) "Une bonne analogie avec ceci est que c'est un peu comme brasser une tasse de café avec une cuillère", a déclaré O'Donoghue à Grush. "Si vous le tournez dans le sens des aiguilles d'une montre, puis que vous le faites soudainement dans le sens contraire des aiguilles d'une montre, il y aura beaucoup de ballottements autour ... Et ce ballottement autour, vous pouvez réellement entendre cela. Cela indique en fait que des ondes sonores arrivent de ce ballottement. "
Ces nouvelles découvertes fournissent non seulement de nouvelles preuves de la chaleur de Jupiter, mais suggèrent également que les régions supérieures et inférieures de son atmosphère sont beaucoup plus interconnectées que ne le pensaient les scientifiques. Avec ces nouvelles données en main, les chercheurs se penchent maintenant sur d’autres tempêtes joviennes plus petites pour voir si la même chose se produit là-bas également. Avec le vaisseau spatial Juno de la NASA enfin en orbite autour de la géante gazeuse après des années de vol dans l’espace, Jupiter risque de ne pas rester aussi longtemps mystérieux.
